在中國古代，儒家的傳統是輕視技術的，即使是學識淵博的醫生，也只能歸入奇伎方士之類，根本不能和儒士并列。著名的醫藥學家李時珍就出生于這樣的時代。李時珍，字東璧，號瀕湖，正德十三年 (1518年) 生于湖廣蘄州 (今湖北蘄春縣)。李時珍的祖父、父親都是當地著名的醫生，由于當時醫生的社會地位很低，父親便想讓他走通過科舉做官的道路，可李時珍根本沒有興趣，14歲那年中了秀才，其后參加了三次鄉試都沒考中，父親只好讓他繼承祖業了。到30歲左右，李時珍已是較為知名的醫生了。楚王知道后，叫他做楚王府的奉祠，掌管良醫所事務。一次，楚王的兒子突然昏死過去，經李時珍搶救得以脫離危險，楚王對他妙手回春的醫術深為佩服，便把他推薦給北京的太醫院。可李時珍并不在乎這個升遷機會。當時神宗熱衷于燒香煉丹，進仙丹、長生藥的方士往往飛黃騰達，于是太醫院也是一片烏煙瘴氣，李時珍怎肯與這些庸人同流合污? 不到一年，他便辭職還鄉了。在長期的行醫中，他深感傳世的藥物學專著即各種“本草”，有不少疏漏和錯誤，他決心自己重編一本可信的 “本草”。李時珍認真閱讀了800余種書籍，醫書之外，子史、經傳、聲韻、樂府無不畢覽，作了大量的讀書札記。他很注重實地調查，常帶領兒子、學生到深山密林去考察，沿途訪問當地的勞動人民，虛心請教，訂正了許多書本上的錯誤。他35歲那年開始全力編寫 《本草綱目》，還動員了全家的力量，兒孫弟子或幫助抄寫，或幫助繪圖，前后經過三次較大的修改，直到萬歷六年才完成，用了將近30年。全書50卷，190多萬字，插圖src0幅，具有重大的科學價值。為了此書，李時珍耗費了一生的心血。