天文學·概論:性質與功能·術語與概念

“天文”一詞，今人常視為“天文學”的同義詞，以之對譯西文astronomy一詞，即現代意義上的天文學。但在古代，“天文”并無此義。在古籍中較早出現“天文”一詞的是儒家經典之一的《易經》。《易·彖·賁》云：“觀乎天文，以察時變;觀乎人文，以化成天下。”又《易·系辭上》云：“仰以觀于天文，俯以察于地理。”這里“天文”與“人文”、“地理”對舉，其意皆指“天象”，即各種天體交錯運行而在天空所呈現之景象。這種景象又可稱為“文”。《說文》九上： “文，錯畫也。”“天文”一詞正用此義。

“天文”既用以指天象，又引申出第二義，用以指仰觀天象以占知人事吉兇之學問。《易·系辭上》屢言“在天成象，在地成形，變化見矣”、“仰以觀于天文，俯以察于地理，是故知幽明之故”，皆已隱含此意。而最明確的一段論述則為：“是故天生神物，圣人則之;天地變化，圣人效之。天垂象，見吉兇，圣人象之;河出圖，洛出書，圣人則之。”河圖、洛書是天生神物，“天垂象，見吉兇”是天地變化，“圣人”則之效之，乃能明乎治世之理。這又可引班固之語以說明之，《漢書》卷三十《藝文志·數術略》“天文二十一家”后云：“天文者，序二十八宿，步五星日月，以紀吉兇之象，圣王所以參政也。”班固在《藝文志》中所論各門學術之性質，在中國古代文化傳統中有極大代表性。其論“天文”之性質，正代表了此后兩千年中國社會中的傳統看法。

天文在古代中國人心目中，其含義及性質既是如此，可知正是今人所說的“星占學”，對譯的西文應該是astrology。歷代官史中諸《天文志》，皆為典型星占學文獻，而其取名如此，正與班固的用法相同。在司馬遷的《史記》中，則名為《天官書》，其性質一樣。后人常以“天文星占”并稱，正是因此之故。

科學意義上的天文學與星占學有密不可分的關系，是古代世界的普遍現象。事實上，幾乎所有的古老文明中，比如埃及、巴比倫、印度、中國、瑪雅等等，人們都可以看到一個相同的現象：天文學研究產生于星占學活動之中。唯一的例外是古希臘。它的星占學是較晚時候從巴比倫等地輸入的。而在這之前，其天文學就已產生并相當發達了。

在希臘以外的古代文明之中，天文學研究產生于星占活動之中。那么，在這些古代文明之中，是否曾存在過現代意義上的天文學?這是頗難回答的問題。但對古代中國而言，如果我們做一番細致而認真的考察，就不難發現：古代中國的天文學無論就性質還是功能而論，都與現代意義上的天文學迥然不同。所以為了避免造成概念上的混淆，不妨稱之為“古代中國天學”。