曹操——挾天子以令諸侯

——挾天子以令諸侯

曹操（155—220），即魏武帝。三國時政治家、軍事家、詩人。字孟德，小名阿瞞，沛國譙縣人。初舉孝廉，任洛陽北部尉，不久升頓丘令。后在鎮壓黃巾起義和討伐董卓的戰爭中，逐步擴充軍事力量。建安元年（196年），迎獻帝許都（今河南許冒東），從此用獻帝名義發號施令，先后削平呂布等割據勢力。官渡之戰大破河北割據勢力袁紹，逐漸統一了北方。

曹操少年時機警，有權術謀略，而且以俠義自任，放縱不羈，不修養品行、學業，所以社會上的人尚未認識他的卓越才能，只有梁國的橋玄、南陽郡的何颙看重他。

橋玄對曹操說：“天下將要動亂，不是聞名于世的杰出人才是不能拯救的，能夠安定天下的人，大概是你吧！”二十歲時，曹操被薦舉為孝廉，做了郎官，出任洛陽北部尉，調升頓丘縣令，征召任命為議郎。

東漢末年，黃巾軍起事。曹操又被任命為騎都尉，討伐穎川的黃巾軍。升為濟南國相。濟南國有十多個縣，長官多數巴結、依附權貴、外戚，貪贓受賄，名聲都很不好，曹操于是上奏罷免了其中八個縣的長官，下令禁止不合禮制的祭祀。

那些犯法作亂的人知道后不是逃跑就是伏匿，使得郡內秩序井然，百姓安寧。過了很久，曹操被召回做東郡太守，但他聲稱有病不去赴任，回到家鄉。

不久，冀州刺史玉芬、南陽人許攸、沛國人周族等聯絡豪杰，圖謀廢掉靈帝，立合肥侯做皇帝。他們把這陰謀告訴曹操，但曹操拒絕參與這件事。他們廢帝的事也以失敗告終。

金城人邊章、韓遂殺了刺史、郡守，進行叛亂，部眾十多萬人，使得天下騷亂、動蕩。曹操被征召做典軍校尉。此時恰逢靈帝逝世，太子即位，太后臨朝聽政。

大將軍何進和袁紹策劃誅殺宦官，太后不聽從，何進就召董卓，想利用他來脅迫太后，董卓未到達而何進被殺了。董卓到后，廢黜少帝為弘農王而立獻帝劉協。董卓上表推薦曹操做驍騎校尉，打算跟他商議國事。曹操于是改名換姓，從小路向東回鄉。出了虎牢關，經過中牟縣，被亭長懷疑，逮到縣里。縣城中有人暗中認出他，替他求情，曹操才得以釋放。董卓終于殺了太后和弘農王。

曹操到了陳留，散發家財，糾集義兵，準備憑借這支隊伍來誅殺董卓。冬季十二月，開始在己吾起兵，這一年是中平六年。

初平元年春季正月，后將軍袁術、冀州牧韓馥、豫州刺史孔伷、兗州刺史劉岱、河內太守王匡、渤海太守袁紹、陳留太守張邈、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信同時起兵，各有數萬人，推舉袁紹做盟主。曹操代理奮武將軍。董卓聽到義兵起事，就逼迫天子遷都長安，自己留守洛陽，焚燒了宮殿。這時，袁紹駐扎在河內，張邈、劉岱、橋瑁、袁遺駐扎在酸棗，袁術駐扎在南陽，孔昉駐扎在潁州，韓馥在鄴城。

董卓兵力強大，袁紹等沒有人敢領先進軍。曹操道：“發動義兵來討伐逞兇作亂的人，大軍已經集合，各位還遲疑什么？假使董卓聽到崤山以東的義兵起事，倚仗朝廷的重威，占據二周的險隘，向東進軍來控制天下。即使他的行為違背道義，也能夠成為禍害。如今董卓焚燒了宮殿，劫持天子遷都，使得海內百姓震動，不知道歸附誰，這是天滅亡他的時候啊，打一仗就可以使天下安定了，不可以喪失時機啊。”于是率兵向西，準備占據成皋。

張邈派部將衛茲分兵跟隨曹操。曹操的兵馬抵達滎陽的汴水，碰上董卓的部將徐榮，交戰失利，士兵死傷很多。曹操被流箭射中，所騎的馬也受了傷，堂弟曹洪把馬讓給曹操，才得以乘夜逃脫。徐榮見到曹操所率領的士兵雖然少，卻奮戰一整天，認為酸棗不容易攻下，也就率兵撤回。

曹操回到酸棗，各路軍隊十多萬士兵，天天擺酒盛會，不考慮進取。曹操責備他們，乘機獻計說：“請各位聽從我的計策，所有的軍隊都構筑高深的壁壘，不跟敵軍作戰，多布置疑兵，顯示天下的形勢，以正義誅伐叛逆，是可以很快平定的，如今軍隊依據正義而行動，卻抱著猶疑的態度而不前進，使天下的人失望。我私下替各位感到羞恥。”張邈等人不接受這個意見。

曹操士兵少，就和夏侯惇等人到揚州招募士兵，揚州刺史陳溫、丹陽太守周昕送給士兵四千多人。回到龍亢縣，士兵大多叛逃了。到了建平縣，又收集士兵。得到一千多人，進駐河內。

黑山賊于毒、白繞等十余萬人搶掠魏郡、東郡，王肱不能抵御。曹操率軍進入東郡，在濮陽攻打白繞，擊敗了他。袁紹因此上表推薦曹操做東郡太守，治所在東武陽。

三年春季，曹操駐軍頓丘，于毒等攻打東武陽。曹操于是率兵向西進入山嶇，攻打于毒的大本營。于毒聽到這消息，放棄武陽回軍，曹操中途截擊眭固，又在內黃攻擊匈奴首領於夫羅，都大敗了他們。

青州黃巾軍百萬人進入兗州，殺了任城相鄭遂，移軍進入東平。曹操率軍追擊黃巾軍直到濟北。黃巾軍乞求投降。冬季，接受投降過來的士兵三十余萬人，男女一百余萬口，收編其中的精銳士兵，號稱“青州兵”。

袁術與袁紹有隔閡，袁術向公孫瓚求援，公孫瓚派劉備駐守高唐，單經駐守平原，陶謙駐守發干，以此來逼迫袁紹。曹操和袁紹聯合攻擊，都打敗了他們。

四年春季，曹操駐軍鄄城。荊州牧劉表切斷袁術運糧的通道，袁術率軍進入陳留郡，駐守封丘縣，黑山軍的殘部和於夫羅等輔佐他。袁術派部將劉詳駐守匡亭。曹操攻擊劉詳，袁術救援他，曹操與袁術交戰，把他打得大敗。袁術退守封丘，曹操就包圍封丘，尚未合圍。袁術向襄邑逃跑，逃到太壽，曹操挖開渠水灌城。袁術逃到寧陵，曹操又追到寧陵，袁術逃到九江。夏季，曹操回軍定陶。

這年，孫策接受袁術派遣渡過長江，幾年間，就占有了江東。興平元年春季，曹操從徐州回來。當初，曹操的父親曹嵩辭退官職之后回到譙縣，董卓之亂時，到瑯琊避難，被陶謙殺害，所以曹操志在復仇，向東討伐。

夏季，派荀彧、程昱駐守鄄城，再次征討陶謙，攻占了五座城邑，最后占領了直到東海的地區。回來經過郯縣時，陶謙的部將曹豹和劉備在郯縣的東部駐守，中途截擊曹操。

曹操打敗了他們，終于攻占了襄賁，所經過的地方大多遭到破壞、屠殺。恰逢張邈和陳宮反叛，迎接呂布，各郡縣都響應。茍彧、程昱保衛鄄城，范縣東阿二縣牢固地防守，曹操就領兵回來。

呂布來到，攻打鄄城未能攻下，駐扎在西面的濮陽。曹操說：“呂布一天就攻占一個州，卻不能占據東平，切斷亢父、泰山的通道，憑借險要之地中途截擊我，反而駐守濮陽，我判斷他不能有所作為。”于是進軍攻打呂布。

呂布出兵迎戰，先用騎兵沖擊青州兵。青州兵逃跑，曹操的兵陣混亂，曹操馳馬從火海中沖出，從馬上摔下來。燒傷了左手掌。司馬樓攙扶著曹操上馬，才帶著他離開。他們未到軍營就停下來，各將領沒有見到曹操，都擔心害怕。將領們沒想到曹操自己支撐著去慰勞軍隊，命令軍隊趕緊準備進攻的器械，再次進攻呂布。曹操跟呂布僵持了一百多天。這時發生了蝗蟲災害，百姓遭受大饑餓，呂布的糧食也吃光了，各自撤軍離開。

秋季九月，曹操回到鄄城。呂布到達乘氏縣，被他的同縣人李進所打敗，往東到山陽縣駐守。這時，袁紹派人勸說曹操，想聯絡和好。曹操新近丟掉了兗州，軍糧吃光，準備答應他。程昱勸阻曹操，曹操聽從他的意見，冬季十月，曹操到了東縣。二年春季，曹操襲擊定陶。濟陰太守吳資守衛南城，沒有攻下。恰逢呂布來到，曹操又打敗了他。夏季，呂布部將薛蘭、李封在巨野駐守，曹操攻擊他，呂布援救薛蘭，薛蘭戰敗，呂布逃跑，終于斬了薛蘭等人。呂布又從東緡和陳宮帶領一萬多士兵前來交戰，當時曹操士兵少，便設下埋伏，出奇兵襲擊，大敗呂布。

呂布夜里逃跑，曹操再次進攻。攻下了定陶，分兵平定了各縣。呂布向東投奔劉備，張邈跟從著呂布，派他的弟弟張超帶領家屬保守雍丘。

秋季八月，曹操圍攻雍丘。冬季十月，漢獻帝任命曹操為兗州牧。十二月，雍丘被攻陷，張超自殺。曹操滅了張邈三族。張邈到袁術那里請求救兵，被他的部下所殺。兗州平定，曹操就向東攻取陳國地區。

這年，長安騷亂，漢獻帝往東遷徙，在曹陽戰敗，皇帝渡過黃河逃到安邑。建安元年春季正月，曹操的軍隊到達武平，袁術安排的陳國國相袁嗣投降。

汝南、穎川郡的黃巾軍何儀、劉辟、黃邵等部，各有數萬人，起初響應袁術，又依附孫堅。二月，曹操進軍討伐，打敗了他們，斬了劉辟、黃邵等，何儀和他的部下全部投降。皇帝任命曹操為建德將軍。夏季六月，升為鎮東將軍，封為費亭侯。秋季七月，揚奉、韓暹偷偷逃跑了。

漢獻帝授予曹操符節、黃鉞總領尚書事。洛陽殘破，董昭等勸說曹操把都城遷到許縣。九月，漢獻帝遷往東面的許縣，任命曹操做大將軍，封為武平侯。自從皇帝往西遷都長安，朝廷一天比一天混亂，到這時宗廟、社稷制度才建立。

皇帝東遷的時候，楊奉從梁縣企圖截擊漢獻帝，沒有趕上。冬季十月，曹操征討楊奉，楊奉向南投奔袁術，于是曹操就攻打他的梁縣的軍營，占領了它。這時朝廷任命袁紹做太尉，袁紹對自己的官職在曹操之下而感到羞恥，不肯接受。曹操于是堅決推辭，把大將軍的官職讓給袁紹。

漢獻帝于是任命曹操做司空，兼車騎將軍。這年采用棗祗、韓浩等人的建議，開始實行屯田制。

張濟從關中跑到南陽。張濟死后，侄子張繡統領他的部隊。建安二年春季正月，曹操到達宛城，張繡投降，不久為此而后悔，再次反叛。曹操跟他交戰，軍隊打了敗仗，自己被流箭射中，大兒子曹昂、侄子曹安民遇難。

曹操于是率領軍隊回到舞陰，張繡帶領騎兵前來侵掠，曹操打敗了他。張繡逃到穰縣，與劉表聯合。曹操對各將領說道：“我接受張繡等人投降，錯誤在于沒有立即取得他們的人質，以致弄到這種地步。我明白失敗的原因了。各位看吧，從今以后不會再失敗了。”于是回到了許都。

袁術打算在淮南稱帝，派人告訴呂布。呂布扣留了他的使者，把他的信上報朝廷。袁術惱怒，攻打呂布，被呂布所打敗。秋季九月，袁術侵擾陳縣，曹操東征袁術，袁術聽到曹操親自前來，扔下軍隊逃跑，留下他的部將橋蕤、李豐、梁紀、樂就。曹操到達，打敗了橋蕤等人，把他們全斬了。袁術逃過淮河。曹操回到許都。

曹操從舞陰回來，南陽、章陵各縣又反叛而歸附張繡，曹操派曹洪攻打他們，失利，退守葉縣，不斷地被張繡、劉表所侵擾。冬季十一月，曹操親自往南征討，到達宛城。劉表部將鄧濟據守湖陽。曹操攻占了湖陽，活捉了鄧濟，湖陽投降。攻打舞陰，也把它攻下了。

三年春季正月，曹操回到許都，開始設置軍師祭酒的官職。三月，曹操在穰縣圍攻張繡。夏季五月，劉表派兵救援張繡，切斷曹軍的后路。曹操率領軍隊往回撤退，張繡的軍隊前來追趕，曹操的軍隊不能前進，就連接軍營逐漸向前推進。曹操寫給荀彧的信說：“敵人前來追趕我，即使一天走幾里地，我估計到達安眾，必定打敗張繡了。”到達安眾，張繡和劉表的軍隊聯合把守險要地區，曹操的軍隊前后受到敵人的攻擊。

曹操于是乘夜在險要地區開鑿地道，全部運走了軍用物資，設置奇兵。正好天亮，敵人以為曹操偷偷逃跑了，全軍前來追趕。曹操于是出動奇兵，步兵和騎兵夾擊，大敗敵軍。秋季七月，曹操回到許都，茍彧問曹操：“先前預料敵人必定失敗，根據什么呢？”曹操說：“敵人阻截我回軍，而跟被置于死地的我軍交戰，我因此知道將士奮死殺敵必定能夠取勝。袁術請求呂布攻打劉備，曹操派遣夏侯惇援救劉備，交戰不利。劉備被高順打敗。

九月，曹操東征呂布。冬季十月，在彭城進行屠殺，前進到了下邳，呂布親自帶領騎兵迎戰曹操。大敗呂布，俘獲了他的勇將成謙。追趕到城下，呂布恐慌，準備投降。陳宮等人阻止了他的打算，向袁術求救，鼓勵呂布出城交戰，又戰敗，于是回城固守，曹操沒有將城攻下。這時曹操連續作戰，士兵疲憊，打算回軍，采用荀攸、郭嘉的計策，決開泗水、沂水來淹下邳城。

一個多月后，呂布的部將宋憲、魏續等人活捉了呂布、陳宮，把他們殺了，全城投降。太山郡的臧霸、孫觀。吳敦、尹禮、昌豨各自聚集一幫人。呂布打敗劉備的時候，臧霸等人全跟隨呂布。呂布戰敗，曹操俘獲了臧霸等人，寬厚地接納、對待他們，最后劃出青州、徐州靠海區委派他們管理，分出瑯琊、東海、北海地區，設立城陽、利城、昌慮郡。

袁紹已經吞并了公孫瓚，兼并了四州的地區，率領軍隊十多萬人，將要進軍攻打許都。曹操各將領認為不可抵抗。曹操說：“我了解袁紹的為人，志向大而才智小，表面嚴厲而內心怯懦，嫉妒刻薄而缺少威望，考慮周全而猶豫不決，謀士多卻不為他所用，士兵雖多卻指揮籌劃不當，將領驕橫而且政令不統一，土地雖然廣闊，糧食雖然豐足，卻正好是把這些作為我的奉獻啊。”

秋季八月，曹操向黎陽進軍，派臧霸等進入青州攻破齊、北海、東安，留下于禁在黃河邊駐守。九月，曹操回到許都，分出部分兵力把守官渡。冬季十一月，張繡率領部隊投降。十二月，曹操在官渡駐軍。次年二月，袁紹派遣郭圖、淳于瓊、顏良在白馬攻打東郡太守劉延，袁紹領兵到了黎陽，準備渡過黃河。

夏季四月，曹操往北救援劉延，荀攸勸說曹操道：“如今我們兵力少不能抵擋，分散敵人的兵力才可以取勝。您到了延津，裝作準備渡過黃河向他們的后方進軍，袁紹必定往西迎戰您，然后派輕裝部隊襲擊白馬，趁他們沒有防備，就可以捉住顏良了。”曹操聽從了荀攸的計策。袁紹聽說曹軍渡過黃河，立即分出兵力往西迎戰曹軍。曹操就率領軍隊急行，直奔白馬，離白馬尚有十多里。顏良大驚，前來迎戰。

曹操派張遼、關羽做先鋒，先打敗了敵人，斬了顏良，終于解除了白馬之圍，遷徙白馬的百姓，循著黃河朝西走。袁紹在這時渡過黃河追擊曹操的部隊。追到延津的南面，曹操指揮軍隊在西面山坡下扎營，派人登上營壘望敵軍，報告說：“大約有五六百騎兵。”過了一會兒，又報告：“騎兵逐漸增多，步兵多得數不過來。”

曹操說：“不用再報告了。”就下令讓騎兵卸下馬鞍放開馬匹。這時，白馬駐軍的輜重已經上路。各將領認為敵軍的騎兵多，不如回去守衛軍營。荀攸道：“這是用來引誘敵人上鉤的，為什么要離開這兒呢？”袁紹的騎兵將領文丑和劉備帶領五六千騎兵先后來到。各將領又說：“可以上馬了。”曹操說：“可以了。”于是大家都上馬，當時騎兵不足六百人，就揮軍出擊，大敗敵軍，斬了文丑。顏良、文丑都是袁紹的有名將領，兩次交戰，都被擒殺，袁紹的軍隊大為震動，曹操回軍官渡。袁紹進軍保衛陽武。關羽逃回劉備那兒。

八月，袁紹連接營壘逐漸向前推進，靠著沙丘駐扎，從東到西連綿數十里。曹操也分扎營壘跟敵方對抗，交戰不利。當時曹操兵力不足一萬人，傷員占十分二三。袁紹軍隊前進到官渡，堆土山挖地道。曹操也在營內堆土山挖地道，跟敵軍對抗。袁紹軍射箭入曹軍營中，箭下如雨，走動的都要用盾牌遮擋，大家非常害怕。這時曹操糧食少，給荀彧寫信，商議打算撤回許都。

荀彧回信說：“袁紹全部人馬聚集在官渡，準備跟您決一勝負。您以最弱小的兵力對抗最強大的敵軍，如果不能制服他，必定被敵軍所追逐，這是天下的重大轉機啊。況且袁紹只是一個一般的豪雄罷了，能夠聚集人才卻不能使用人才。憑借您的神武英明并且加上以天子之命討伐叛亂的正當名義，有什么事而不能做成功呢？”曹公聽從了荀彧的意見。

袁紹數千輛運送谷物的車子到達，曹操采用荀攸的計策，派徐晃、史渙去截擊，大敗袁軍，全部燒毀了袁紹的運糧車。曹操跟袁紹相持了幾個月，雖然每次交戰都斬殺敵將，但是兵少糧盡，士兵疲乏。曹操對運糧的人說道：“再過十五天替你們打敗袁紹，不再讓你們勞苦了。”冬季十月，袁紹派車運糧，令淳于瓊等五個人帶領一萬多士兵護送車隊，露宿在袁紹軍北面四十里的地方。

袁紹的謀臣許攸貪婪無度，袁紹不能滿足他，就前來投奔曹操，借機勸說曹操攻打淳于瓊等人。曹操身邊的人懷疑他。荀攸、賈詡勸說曹操采納。

曹操于是留下曹洪防守，自己帶領五千步兵和騎兵乘夜前往，恰在天亮時到達。淳于瓊等人望見曹操兵少，出去到營門外布陣。曹操急速攻擊淳于瓊，淳于瓊退守營房，于是就攻打淳于瓊的營房。袁紹派騎兵援救淳于瓊。曹操身邊的人有的說：“敵人的騎兵逐漸接近，請求分兵抵抗他們。”

曹操發怒說：“敵人到背后才報告！”士兵都拼死作戰，大敗淳于瓊等人，把他們全斬了。袁紹剛聽到曹操攻打淳于瓊時，對大兒子袁譚說道：“趁他攻打淳于瓊等人，我去攻占他的軍營，他就沒有地方落腳了！”于是派張郃、高覽攻打曹洪。張郃等人聽到淳于瓊敗亡，就前來投降。袁紹軍隊大潰敗，袁紹和袁譚扔下軍隊逃跑，渡過了黃河。

曹軍追趕上他們，全部繳獲了他們的輜重、圖表文書和珍寶，俘虜了他們的部眾。曹操繳獲袁紹的信件中，有許都和曹軍中的人和袁紹來往信件，曹操把它們全部燒掉了。冀州各郡很多城邑都自動投降了。

六年夏季四月，曹操在黃河邊檢閱軍隊，攻擊袁紹在倉亭的軍隊，把它打敗。袁紹回來，又收攏被打散的士兵，平定了各反叛的郡縣。九月，曹操回到許都。

袁紹自從軍隊被打敗之后，發病吐血，在夏季五月死去。小兒子袁尚接替他的官職，袁譚自稱車騎將軍，駐扎在黎陽。秋季九月，曹操征討他們，連續交戰，袁譚、袁尚屢次戰敗退卻，堅守黎陽。

三郡烏桓趁天下的動亂，攻下幽州，掠取漢民合計十余萬戶。袁紹把他們的首領都立為單于，把族人的女孩子作為自己的女兒，嫁給他們做妻子。遼西單于蹋頓尤為強大，被袁紹所看重，所以袁尚兄弟投奔他，頻繁入塞造成災難，曹操準備征討他們。

十二年春季二月，曹操從淳于返回鄴城。丁酉日，下令道：“我發動義軍鏟平暴亂，到現在有十九年了，所征討的必定戰勝，難道是我個人的功勞嗎？這是有才能的士大夫們的力量啊。天下雖然尚未完全安定，我應當和有才能的士大夫們一起平定它。可是獨自享有那些功勞，我怎么能夠心安理得呢？要趕緊評定功績、實行封賞。”

于是廣泛地封賞二十多位功臣，都封為列侯，其余的人各按功勞大小受封，并且免除死難者的子孫的徭役，封賞或輕或重各有差別。將要北征三郡烏桓，各將領都說：“袁尚，是一個逃亡的敵人罷了，夷人貪婪而沒有愛心，哪里會被袁尚所利用？如今深入征討他，劉備必定說服劉表來襲擊許都。萬一發生事變，后悔也來不及了。”

只有郭嘉算定劉表必定不會信任劉備，勸曹操北征。夏季五月，到達無終。秋季七月，發大水，沿海道路不通，田疇請求擔任向導，曹操聽從他，帶領軍隊出盧龍塞，塞外道路斷絕不通，于是開山填谷五百多里，路過白檀，經歷平岡，走過鮮卑族地區，向東直撲柳城，距離柳城二百里時，敵人才知道消息。袁尚、袁熙和蹋頓、遼西單于樓班、右北平單于能臣抵之等人帶領數萬騎兵迎戰曹軍。

八月，曹操登上白狼山，突然跟敵人碰上，敵兵非常多。曹操的輜重尚在后邊．披戴鎧甲的人很少，左右的人都害怕。曹操登上高處，望見敵軍的陣勢不整齊，就出兵攻擊敵陣，派張遼做先鋒，敵軍大崩潰，斬了蹋頓和名王以下多人，投降的胡人和漢人共二十余萬人。遼東單于速仆丸和遼西、右北平各頭領，扔下他的族人，跟袁尚、袁熙逃奔到遼東，相隨的部下尚有數千騎兵。當初，遼東太守公孫康依仗地處偏遠不肯歸服。等到曹操打敗烏桓，有人勸說曹公立即征討他，就可以捉住袁尚兄弟倆。

曹操說：“我正讓公孫康斬下并且送來袁尚、袁熙的人頭，不去麻煩軍隊了。”九月，曹操率兵從柳城回來，公孫康隨即斬了袁尚、袁熙和速仆丸等人，把他們的人頭送來。將領中有人問；“曹公回來而公孫康斬下并送來了袁尚、袁熙的人頭，是什么原因呢？”曹操說：“公孫康向來害怕袁尚等人，我緊逼他就把力量聯合起來，放松他就會互相算計，情勢就是這樣啊。”十一月到達易水，代郡烏桓代理單于普富盧、上郡烏桓代理單于那樓帶領他們的名王前來祝賀。

十二年春季正月，曹操回到鄴城。開鑿玄武池來訓練水軍。漢朝廷撤銷三公的官職，設置丞相、御史大夫。夏季六月，任命曹操為丞相。

公元200年，曹操統一了北方，占據了八州的地盤，形成了獨占中原的格局。接著他又揮師平定遼東地區的烏桓勢力，基本穩定了后方地區，一時間成為當時歷史舞臺上不可一世的風云人物。然而，對于素懷雄心大志的曹操來說，統一北方地區，只能算作是統一天下的第一步而已。他的宏偉目標，是掃平所有的割據勢力，重新統一天下。于是他便積極從事南征的戰爭準備。一切就緒后，曹操緊擂戰鼓，興起大軍，浩浩蕩蕩向南方地區殺奔而來。

當時，南方的主要割據勢力有兩個，一個是立國三世的東吳孫權政權，他據有揚州六郡。這些地方土地肥沃、物產豐富，在當時戰亂較少。而北方人的南遷又給當地帶來了先進的生產技術，因此東吳的經濟有了長足的進步。在軍事上，孫權擁有精兵數萬，有周瑜、程普、黃蓋等著名將領，內部團結，加上據有長江天險，因而使它成為曹操吞并天下的主要障礙。

另一個是荊州的劉表。他基本上采取了維持現狀的政策。但他年老多病，處事懦弱，其子劉琦和劉琮又因爭奪繼承權而鬧得不可開交，所以政權并不穩固。至于劉備，在當時還沒有自己固定的地盤。他原來依附袁紹，官渡之戰后投奔劉表。

劉表讓他屯兵新野、樊城一帶，為自己據守阻止曹軍南下的門戶。但劉備號稱梟雄，志在復興漢室，所以就趁著這一機會擴充軍隊、網羅人才。他這時擁有諸葛亮、關羽、張飛、趙云等謀士猛將，這是曹操吞并天下的又一重要障礙。

公元208年七月，曹操率軍南下，他的第一個戰略目標是荊州。荊州歷來為兵家必爭之地，如占據了它，既能夠控制今湖北、湖南地區，又可以順江東下，從側面打擊東吳，向西進軍則可以奪取富饒的益州（今四川）。就在戰爭一觸即發的緊要關頭，劉表于八月因病一命嗚呼了。接替他的次子劉琮更不爭氣，他讓曹操的兵威嚇破了膽，未作任何抵抗，就將荊州拱手獻出。

曹操兵不血刃，完成了南下戰略的第一步，于是曹操率領號稱80萬的大軍，自江陵（今湖北江陵）沿江東下直逼夏口（今湖北武昌）。劉備與劉表的長子劉琦一道率領大約2萬左右的士兵，防守夏口，因為兵力懸殊，就派諸葛亮到江東去聯合孫權，共同抗曹。

當時曹軍中多是北方人，善于陸戰，不善水戰，又是遠道而來、疲憊不堪、水土不服，生病的士兵很多。戰斗力大大減弱，而曹操軍隊中，只有荊州降將會打水仗，但是東吳大都督周瑜使用反間計使曹操以為他們要造反，殺了他們，這樣曹操手下就沒有善于帶水兵的將領了。

曹操的士兵，不習水性，長江的風浪把他們顛簸得口吐黃水，苦不堪言，東吳派謀士龐統向曹操獻“連環計”，讓曹操把戰船都連成一片，上面鋪木板，使各船的士兵、戰馬可以互相走動、如同平地，曹操非常高興，沒有識破這計謀。

周瑜的部將黃蓋針對敵強我弱、不宜持久及曹軍士氣低落、戰船連接的實際情況，建議采取火攻，奇襲曹軍戰船。周瑜采納了這一建議，制定了“以火佐攻”，因亂而擊之的作戰方略。并由黃蓋假裝投降曹操，麻痹曹軍。

接著，周瑜讓黃蓋寫信向曹操約定了投降的時間。曹操不知是計，欣然同意。黃蓋率船數十艘，滿載干草，灌以油脂，并巧加偽裝，插上旌旗，同時預備快船系掛在大船之后，以便放火后換乘，然后揚帆出發。

當時，江上天氣反常，正猛刮東南風，戰船航速很快，迅速向曹軍陣地接近。曹軍望見江上船來，都以為是黃蓋如約前來投降，紛紛擠到船頭看熱鬧，絲毫不加戒備。

黃蓋在距曹軍1公里處，下令各船同時點火。一時間火光沖天，船箭一般地直沖曹軍戰船。而曹軍船只首尾相連，分散不開，移動不得，頓時便成了一片火海。這時，風還是一個勁地猛刮，熊熊大火很快向岸上蔓延，一直燒到了岸上的曹軍營寨。曹軍將士被這突如其來的大火燒得驚慌失措、鬼哭狼嚎、潰不成軍，燒死、溺死者不計其數。在長江南岸的孫、劉主力艦隊乘機擂鼓前進，橫渡長江，大敗曹軍。

曹操狼狽不堪，被迫率軍由陸路經華容道向江陵方向倉皇撤退，又遇上大暴雨，道路泥濘不堪，以草墊路，才使得騎兵得以通過。一路上，人馬自相踐踏，死傷累累。孫、劉聯軍乘勝水陸并進，窮追猛打，擴大戰果，一直追擊到南郡（今湖北江陵境內）。曹操留曹仁、徐晃駐守江陵，樂進駐守襄陽，自己率領殘兵敗將逃回到北方。

這場赤壁大戰至此以孫權、劉備方面大獲全勝而宣告結束。此時漢中馬超與韓遂、楊秋、李堪、成宜等人反叛。曹操派曹仁去討伐他們。馬超等人駐扎在潼關，曹操命令各將領：“關西士兵精銳強悍，要堅守壁壘不要跟他們交戰。”

秋季七月，曹操西征，與馬超等人的部隊夾著潼關駐軍。曹操緊緊地牽制敵軍，而暗中派徐晃、朱靈等人乘夜渡過蒲阪津，占據黃河西岸扎營。

曹操從潼關北面渡河，還未渡過去，馬超追趕渡船急忙攻打。校尉丁斐因而放出牛馬來引誘敵人，敵人騷亂去搶奪牛馬，曹操才得以渡過河去，沿著黃河修筑通道而向南推進。敵人撤退，在渭口進行抵抗，曹操于是在許多地方設置疑兵，暗中用船載著士兵進入渭水，架設浮橋，夜里，分兵在渭水南岸扎營。敵人乘夜攻打軍營，伏兵打敗了他們。馬超等人駐守在渭水南岸，派遣信使請求割讓黃河以西地區講和，曹操不答應。九月，進軍渡過渭水。

馬超等人頻繁挑戰，又不應戰，堅決請求曹操割地，送兒子來做人質。曹操采用賈詡的計策，假意答應他。韓遂請求跟曹操相見，曹操跟韓遂的父親是同年孝廉。又跟韓遂是同輩人，于是兩人馬靠著馬交談了好一陣子，但不涉及軍事，只談京都老朋友之間的舊事，拍手歡笑。

會見完畢，馬超等人詢問韓遂：“曹操說了些什么？”韓遂說：“沒有說什么啊。”馬超等人對他起了疑心。另一天，曹操又給韓遂寫信，有多處修改涂抹，好像是韓遂改定的樣子，馬超等人更加懷疑韓遂。曹操就與馬超等人約定日期會戰，先用輕裝的士兵挑戰，交戰了很久，才出動勇猛如虎的騎兵夾攻，大敗敵軍，斬了成宜、李堪等人。

韓遂、馬超等人逃跑到涼州，楊秋逃到了安定，關中平定。各將領中有人問曹操道：“當初，敵軍把守潼關，渭水北岸沿途空虛，不從河東攻打馮翊卻駐守潼關。拖延一段日子而后北渡黃河，為什么呢？”

曹操說：“敵軍把守潼關，如果我軍進入河東，敵人必定去防守各個渡口，那么就無法渡過西河去，我故意把大軍開向潼關；敵軍全部人馬在南面防守，西河的防備就空虛，所以徐晃、朱靈二位將領能夠專力奪取西河；然后率軍北渡黃河，敵人不能跟我們爭奪西河，是因為有徐晃、朱靈二位將軍的軍隊啊。連接車輛樹立柵欄，修筑通道向南推進，既是作不可戰勝的準備，又把兵力薄弱顯示出來。渡過渭水修建堅固的營壘，敵人前來也不出去應戰，是以此來助長敵人的傲氣啊；所以敵人修筑營壘而請求割讓土地。我順從他們的請求答應了他們。順從他們的心意的原因，是使他們安心而不作準備，我們乘機積蓄士兵的力量，一旦攻擊他們，就如同所說的疾雷不及掩耳的了，況且軍事上的變化，本來就不是只有一種方法啊。”

起初，敵人每有一支部隊到達，曹操就露出高興的臉色。敵人被打敗之后，將領們詢問其中的原故。

曹操答道：“關中地區遼闊，如果敵人各自據守險要的地方，沒有一、二年是不能平定的。如今敵軍都前來集中，他們人數雖多，卻互不統屬，軍隊里沒有統一的主帥，一戰便可以消滅掉，取得勝利比較容易，我因此高興。”

公元220年，曹操在洛陽逝世，享年66歲。遺令道：“天下尚未安定，葬禮不得遵循古代的禮制。安葬完畢，都要脫掉喪服。那些率兵駐守衛戍的將領，都不得離開駐守部隊。有關的官員各盡職責。入殮時用平時的服裝，不要埋藏金玉珍寶。”曹操逝世后，謚號為武王。二月丁卯日：安葬在高陵。