巴東三峽巫峽長，猿鳴三聲淚沾裳。

巴東三峽猿鳴悲，猿鳴三聲淚沾衣。

——北魏·酈道元《水經注·江水注》

這兩首歌謠見于酈道元《水經注·江水注》。據說是巴東漁民打魚時，途經三峽抒發內心感受的歌辭。《樂府詩集》收入《雜歌謠辭》中。“巴東”，古代郡名，其地即今四川奉節、云陽、巫山一帶，郡治在今奉節東。 “三峽”指長江中游的瞿塘峽、巫峽、西陵峽。三峽地處四川、湖北之間，為長江上游進入中游地段的最險隘處，從西向東首尾長約七百里，兩岸連山，水勢險急，古木參天，猿聲不斷，清清泠泠，陰森凄涼，這種特定的環境，極易引起過往行人的感情波瀾。于是產生了這首民謠。

作為古代勞動人民勞作時吟唱的民間口頭文學，《巴東三峽歌》具有較強的思想意義。南朝樂府民歌，大多僅限于描寫愛情相思和離愁別恨，而這兩首民歌，卻從側面表達出出沒風波里的漁民勞動的艱辛和生活的痛苦，社會意義較鮮明突出，實屬很難得的優秀作品。

在藝術手法上也別具特點。兩首民歌均為七言二句，在字面上，第一句只有最后三個字不同;第二句則僅最后一個字有所變化，這種重章疊唱的手法正是繼承了《詩經》語言藝術的傳統。重章疊唱，便于記憶，而且有利于傳唱。兩首反復詠嘆同一內容，一唱三嘆，很好地抒發了途經巴東三峽的思想波瀾，“猿鳴三聲”的“三”字，是虛數，表示猿的鳴叫聲不斷出現。 “淚沾裳”和“淚沾衣”，語帶夸張，著重表明聽了猿鳴三聲后，在行人感情上引起的變化。這種復沓的形式，不僅造成鮮明和諧的節奏感和音樂性，而且創造了濃郁的詩意，給人留下十分深刻難忘的印象。

這兩首民歌對后代的影響很大。李白《早發白帝城》中的“兩岸猿聲啼不住”;杜甫《登高》中的“風急天高猿嘯哀”，都明顯受到《巴東三峽歌》的啟發，從中吸取了藝術營養。