憶梅下西洲，折梅寄江北。單衫杏子紅，雙鬢鴉雛色。西洲在何處？兩槳橋頭渡。日暮伯勞飛，風吹烏臼樹。樹下即門前，門中露翠鈿。開門郎不至，出門采紅蓮。采蓮南塘秋，蓮花過人頭。低頭弄蓮子，蓮子青如水。置蓮懷袖中，蓮心徹底紅。憶郎郎不至，仰首望飛鴻。鴻飛滿西洲，望郎上青樓。樓高望不見，盡日欄桿頭。欄干十二曲，垂手明如玉。卷簾天自高，海水搖空綠。海水夢悠悠，君愁我亦愁。南風知我意，吹夢到西洲。

《西洲曲》，可謂南朝樂府之絕唱。這首長篇抒情詩，是以一江南少女之口吻，發舒其對于江北情郎之無極相思。

“憶梅下西洲，折梅寄江北。”起唱二句，便一往深情。西洲在江南少女所居附近，江北是其情郎所在之地。玩味詩意，知又當梅花時節，少女回憶起往日與情郎賞梅西洲，故往西洲，折梅一枝，以寄江北。西洲，實愛情之搖籃。梅花，乃愛情之象征。這一“憶”，一“下”，一“折”，一“寄”，正是一往深情。“單衫杏子紅，雙鬢鴉雛色。”此二句，是少女之自我寫照。女兒所著單衫，色如杏紅，大方倩麗；女兒一頭秀發，色如小鴉，烏黑潤澤。此寫少女之美，有兩點可加稱道，一是含蓄而不露，二是取譬眼前自然景致。杏子，雛鴉，皆暮春節物，轉眼春光將盡矣。春光最惹相思，少女取譬眼前暮春光景作自我寫照，正有一份自憐自惜之含情也。“西洲在何處，兩槳橋頭渡。”西洲既是愛情發祥之地，便為女子心魂所縈繞。西洲在何處？撐出小艇，打起雙槳，經過橋頭、渡口，便是西洲。西洲不遠，女子固常往重游。“日暮伯勞飛，風吹烏臼樹。”伯勞是鳴禽，仲夏始鳴。烏臼乃喬木，夏季開花，種子可用來洗衣、制蠟燭，故舊時人家多植之。日之夕矣，伯勞飛鳴，晚風吹過，烏臼樹搖。此二句寫少女自家門前景物，順上文意脈以解，是少女自西洲還家之情景。伯勞仲夏始鳴，又好單棲，此不僅啟示時節移易，相思之深，亦暗喻女子之孤單。“樹下即門前，門中露翠鈿。”烏臼樹下，即女子門前，喬木掩映，門中隱約露出女子頭上之翠鈿。此一要眇之景象，愈增凄美之情韻，亦暗示女子之孤單也。“開門郎不至，出門采紅蓮。”紅蓮夏末開花，時節又移矣。日日開門，總盼郎至，然而情郎總是不至。此日開門，又是如此。“開門郎不至”，寫出久別之人日日盼歸、盼歸不至的那份失落心態，來得多么簡練、自然。女子打起雙槳去采蓮，“采蓮南塘秋，蓮花過人頭。”采蓮，非采紅蓮花，是采蓮蓬，即蓮子。“秋”之一字，提起季節之再轉變。江南水鄉，處處湖塘。此一南塘，即女子所居南邊之荷塘。時值初秋，故尚有未凋之蓮花。女子坐小舟中，蓮花高過人頭。蓮花蓮葉掩映，這又是一番清絕幽絕之境界，怎能不撩起相思之幽情？“低頭弄蓮子，蓮子青如水。”低頭把玩蓮子，蓮子青青，青如秋水。此比喻之美，令人贊嘆。小小蓮子，喻之以渺渺秋水，其相似一點，在于青。“蓮子”二字，實以諧音之語，隱喻雙關之意：蓮子，憐子也，猶今語“愛你”。青者，清也。在女子之深心中，情郎之性情，正是清如秋水，教女兒怎能不愛？“置蓮懷袖中，蓮心徹底紅。”弄蓮意猶未足，更將蓮子置入袖中藏起。既曰“置”，又曰“懷”，足見女子對蓮子之珍惜護持。“蓮心徹底紅”直是明明白白之比喻，喻說愛心之徹底赤誠也。此一節采蓮、弄蓮、懷蓮、嘆蓮，最富南朝民歌天然之情韻。蓮子，成為愛情又一美好象征。“憶郎郎不至，仰首望飛鴻。”上言“開門郎不至，出門采紅蓮”，至此二句，已是反復傾訴，而相思愈加深切，其情苦矣。憶郎實已成為女子全幅生活之精神。郎終不至，無可奈何，舉首仰望飛鴻——早已是秋天了。鴻雁傳書，原是古人之故事呵。“鴻飛滿西洲，望郎上青樓。”鴻雁南飛，從江北來，從情郎所在之地來，飛到江南，飛到西洲，飛到女子所居之地，可是滿天鴻雁，并無一字書信。南北阻絕之悲傷，真使人黯然銷魂。然而此一女子，乃能從黯然銷魂之中振拔，而不被悲傷所壓倒，故更上青樓遙望情郎(青樓以青漆涂飾，此指女子所居。唐宋時才用青樓指妓女居處)。“樓高望不見，盡日欄桿頭。”可是，縱然是百尺高樓之上，也望不見遙在江北之情郎呵。江北江南，天各一方。女子唯有盡日佇立欄桿，望穿秋水而已。“欄桿十二曲，垂手明如玉。”高樓曲曲欄桿之畔，女子日日佇立凝望，女子仰頭，雙手低垂。其手皓潔，宛如白玉，見得其人亦光彩照人。此女子高樓佇立凝望之形象，實美如一尊雕象。仰首盼望，見得其心靈期冀追求之無已。低垂雙手，則見得其憂傷痛苦之沉重。“卷簾天自高，海水搖空綠。”天色晚了，女子回到室內，懷想之情仍無可抑止，遂卷起窗簾眺望北方。唯見天之蒼蒼，天自高矣；海水漫漫，空自搖綠。斯人終不可見。“自”字、“空”字，相對互文，從大自然與自己之不相干，深刻揭示出自己之寂寞感、失落感。杜甫《蜀相》“映階碧草自春色，隔葉黃鸝空好音”，正是同一機杼。海水，或以為指江水，或以為指青天，說皆有理。長江下游，江水浩渺如海。而碧海又何嘗不可以喻青天。但此處仍以講為江水為宜，如此則更切合江南地理環境。此一碧海青天迷離惝恍之境界，實是女子相思心態之絕好體現。故有結唱四句：“海水夢悠悠，君愁我亦愁。南風知我意，吹夢到西洲。”碧海青天之悠悠，與夢思懷想之悠悠，同是無極無垠。在女子之心中，更深知江北情郎您之愁恨，亦如我之愁恨，同是綿綿無盡。南風呵，若知我心意，請吹我夢重到西洲。“吹夢”二字，何等空靈、自然。李白“春風復無情，吹我夢魂散”，相較亦不免遜色。為何不曰吹夢到江北？此不僅葉韻使然。西洲，愛情之搖籃也。曰西洲，足以見意。全詩起唱于“下西洲”，結唱又回向“到西洲”，其回環宛轉之美，圓滿如此。

《西洲曲》藝術造詣自然高妙，體現了南朝樂府之最高成就。論其構思，圓滿具備中國詩歌意境回環宛轉之美。以時間言，則從冬至春，從夏至秋，兼以日日夜夜，已極四季相思、日夜相思、回環宛轉之致。以空間言，則相思于西洲、于門前、于南塘、于高樓、于天、于海，相思真無往而不在，已遍其生活之空間。而整幅意境起自西洲，終于西洲(起是實往，結是夢到，虛實相生)，亦極回環宛轉之致。構思造境回環宛轉之美，乃是綿綿情思固執不舍之體現。沈德潛《古詩源》贊云“續續相生，連跗接萼，情味愈出”，說的正是此一特色。論其手法，則盡有傳統民歌尤其南方民歌之神理。全詩多用比興，而比興皆取江南風光。如“單衫杏子紅”，如“日暮伯勞飛”，如“海水夢悠悠”。整幅詩境是一片江南風光，整幅詩境，亦可謂皆是此女子之一片靈秀氣。又多用接字法，如“風吹烏臼樹，樹下即門前”，如“望郎上青樓，樓高望不見”。故音節特美，既宛轉回環，又富節奏感。又頗用諧音雙關，如“蓮子青如水”，“蓮心徹底紅”，既委婉含蓄，又豐富了想象。此詩《樂府詩集》、《古詩紀》皆作“古辭”，《玉臺新詠》書江淹作，但宋本不載，《詩鏡》書梁武帝作。當是經過優秀詩人之手潤色的民歌。“單衫”二句、“日暮”四句、“憶郎”二句及“樓高”以下十句，聲調和諧協律，尤其結唱一節構思自然高妙，顯然是經過詩人之潤色。

《西洲曲》是愛情詩，詩中所寫之愛情，是清如秋水之純情，更具有一種擇善固執而不舍之向上精神，這是中國愛情詩之真諦。

最后應當一提的是《西洲曲》故事所發生之歷史地理環境。詩中女子在江南，所愛情郎在江北，兩人相思無極而不得團圓，此一具悲劇味之愛情，隱然似有一南北阻絕之背景。按此詩見載于文獻之時代及其藝術境地之高度，當產生于南朝后期。自齊梁以降，南北朝于江淮間爭戰多年，互有勝負。及侯景之亂，東魏遂盡有淮南之地。景敗，時北齊已代東魏，于是江北亦為北齊所有。是時梁之境，唯以長江為限。以后，陳代梁，復淮泗之地。周滅北齊，敗陳師，陳仍畫江為界，江北之地盡入于周。(參趙翼《廿二史札記》)《西洲曲》中男女雙方江南江北阻絕之情事，是否與南朝后期江北之地反復得失之背景有關，已難確證，提出以資參考。