《詩經(jīng)》是我國最早的一部詩歌總集。先秦只稱《詩》或《詩三百》，后世儒家奉為經(jīng)典，西漢始稱《詩經(jīng)》。《詩經(jīng)》成書約在公元前6世紀中。書中主要收集了西周初年至春秋中期大約五百多年間的詩歌三百零五篇(《小雅》中的六首“笙詩”，有目無辭，不算在三百零五篇之內(nèi))。《詩經(jīng)》傳至漢代，出現(xiàn)了魯、齊、韓、毛四家詩說。東漢末，鄭玄為毛詩作箋。后來三家詩亡，毛詩獨傳于世。后世重要注本有唐代孔穎達的《毛詩正義》和宋代朱熹的《詩集傳》。今人注本有余冠英的《詩經(jīng)選》、陳子展的《詩經(jīng)直解》，及其他一些學(xué)者的注本或譯本。

《詩經(jīng)》是怎樣編集起來的，先秦典籍中未有明確的記載。漢代學(xué)者認為古代有王官采詩的制度，并且講得很具體，說“孟春之月，群居者將散，行人振木鐸徇于路以采詩，獻之太師，比其音律，以聞于天子”(《漢書·食貨志》)。還有一些更為具體的說法。但是，先秦采詩的具體情形是否就如漢人講的那樣，目前尚未可知。不過，漢人或有所本。實際上，如以十五《國風(fēng)》而論，涉及今華北各省和湖北一帶的廣大地域，在當時交通不便、語言不一的情況下，不經(jīng)過有意識的廣泛收集，大量詩歌被編集成書是不可能的。所以，《詩經(jīng)》中的民歌，當是周王朝或出于娛樂，或出于考察民情的需要，經(jīng)過諸侯國的協(xié)助，進行收集的；《雅》、《頌》詩，多為公卿列士所獻。最后由朝廷樂師整理，編集成書。

《詩經(jīng)》中的作品，原為配樂歌唱的唱詞。后來樂曲失傳，只留下來唱詞，便是今天見到的詩。這些作品，傳統(tǒng)的分類，按音樂性質(zhì)的不同，分風(fēng)、雅、頌三類。風(fēng)，即國風(fēng)，指地方音樂。《詩經(jīng)》中有十五《國風(fēng)》，作品一百六十篇，絕大多數(shù)是民歌。雅，指正樂，即指周王朝都城附近的音樂，與地方音樂相對而言。雅按音樂的不同，又分大雅和小雅，與后世的大小曲相類。《雅》詩共一百零五篇，多數(shù)是貴族文人的作品，少數(shù)是民歌。頌，是祭祀祖先的歌舞曲。《頌》詩又分《周頌》、《魯頌》和《商頌》，共四十篇，都是統(tǒng)治者的贊美詩。這些作品中，最有價值的是民歌、貴族諷刺詩和史詩。

《詩經(jīng)》中的作品，多方面地形象地反映了當時社會，主要是西周初年至春秋中期的現(xiàn)實生活。有些詩反映了當時勞動人民遭受剝削壓迫的情景，表達了他們對剝削者的強烈不滿，憤慨不平的情緒和對美好生活的向往，如《七月》、《伐檀》、《碩鼠》、《大東》等；有些詩反映了沉重的徭役和兵役負擔(dān)給人民的生活和生產(chǎn)帶來的災(zāi)難，表達了人民的痛苦呻吟，如《鴇羽》、《伯兮》、《君子于役》、《東方未明》、《東山》等；有些詩反映了當時青年男女的戀愛、婚姻和家庭生活的情景，其中相當多的詩表現(xiàn)了青年男女純潔真摯的愛情，如《靜女》、《木瓜》、《將仲子》、《出其東門》、《蒹葭》等，而有些詩則描述了婦女遭受遺棄的悲慘境遇，揭示出婦女地位的低下；還有些詩反映了西周后期的政治黑暗和統(tǒng)治者的丑惡行徑，其中主要是產(chǎn)生在周室衰微至平王東遷時期的一些關(guān)心國事的貴族文人的作品，這些作品批判現(xiàn)實，反映喪亂，被稱為政治諷刺詩，具有深刻的社會意義，如《正月》、《十月之交》、《雨無正》、《巷伯》、《桑柔》等；《詩經(jīng)》中還有些詩反映了周部族從它的始祖后稷出生至武王滅商的歷史，如《大雅》中的《生民》、《公劉》等五篇詩，被稱為史詩，成為研究古代社會的重要資料。從反映社會生活的這幾個主要方面看，可以說《詩經(jīng)》具有很高的認識價值。

《詩經(jīng)》的作品，特別是民歌，藝術(shù)表現(xiàn)上，善于以樸素的語言，具體描繪事物的特征，如實地反映現(xiàn)實生活。如《七月》是以素描的手法，按照季節(jié)時令的變化，寫出農(nóng)奴的辛勞和悲苦的生活；《伐檀》寫河邊伐木勞動者的憤憤不平；《鴇羽》寫行役者的怨苦；《氓》寫婦女被丈夫遺棄的不幸遭遇。這些詩都寫得生動具體，真切感人，成為“饑者歌其食，勞者歌其事”的作品，具有現(xiàn)實主義精神和樸素自然的藝術(shù)風(fēng)格。這些詩普遍地運用了賦、比、興的表現(xiàn)手法。賦，指直接地陳述敘寫。這種手法在《雅》、《頌》詩中運用較多。比，指譬喻的運用，俯拾皆是，如“膚如凝脂”、“有女如云”、“他山之石，可以攻玉”；比的手法也還包括比擬，如《碩鼠》中把剝削者比作大老鼠，《新臺》中把淫亂的衛(wèi)宣公比作癩蛤蟆。興，指先言他物以引起所詠之詞，通常指以景物描寫作為詩歌的開頭。所用興句多有譬喻、象征和烘托氣氛的作用，個別的只有開頭和起韻的作用。賦、比、興的手法，尤其是比興手法，不僅成為《詩經(jīng)》作品極有特色的表現(xiàn)手法，而且對我國古代詩歌的創(chuàng)作產(chǎn)生了重要影響。《詩經(jīng)》的作品，特別是民歌，在篇章結(jié)構(gòu)上，多用重章迭句，反復(fù)詠嘆，加強抒情效果；它的作品基本上是四言形式，但是根據(jù)需要也有不少靈活的變化。《詩經(jīng)》語言樸素、生動、詞匯豐富，多用聯(lián)綿詞、迭字，既能把事物的屬性和作者的思想感情形象地表達出來，又增添了詩的音樂性。《詩經(jīng)》的作品大都具有和諧的韻律。它有第一、二句押韻，隔第三而第四句押韻；或隔句押韻，或一韻到底等用韻方式，為我國古代詩歌韻律的形成奠定了基礎(chǔ)。

《詩經(jīng)》高度的思想藝術(shù)成就，使它成為我國古代文學(xué)最早發(fā)達的一個標志，并且對后代產(chǎn)生了巨大的影響。歷代進步詩人無不繼承它所開創(chuàng)的現(xiàn)實主義優(yōu)良傳統(tǒng)；它的藝術(shù)表現(xiàn)方法，特別是比興的手法，已為我國古代許多優(yōu)秀詩人所采用；它為后代創(chuàng)作提供了多種詩歌樣式；啟示后代作家向民間文學(xué)學(xué)習(xí)，不斷開拓詩歌創(chuàng)作的領(lǐng)域。它在我國文學(xué)史上占有極其重要的地位。