從公元二世紀(jì)末至三世紀(jì)末，羅馬奴隸制社會(huì)爆發(fā)了全面危機(jī)：經(jīng)濟(jì)全面衰落，政局一片混亂，內(nèi)戰(zhàn)不斷發(fā)生，社會(huì)動(dòng)蕩不安。歷史上稱這個(gè)時(shí)期的危機(jī)為“三世紀(jì)危機(jī)”。這種危機(jī)在社會(huì)經(jīng)濟(jì)方面的表現(xiàn)是：農(nóng)業(yè)萎縮，工商業(yè)蕭條，財(cái)政枯竭。羅馬帝國(guó)的農(nóng)業(yè)是以使用大批奴隸勞動(dòng)的大莊園為基礎(chǔ)的。從二世紀(jì)中期起，由于帝國(guó)無(wú)力發(fā)動(dòng)大規(guī)模的侵略戰(zhàn)爭(zhēng)，奴隸來(lái)源減少，奴價(jià)越來(lái)越高。同時(shí)，由于奴隸主無(wú)止境的強(qiáng)制性勞動(dòng)，不僅使奴隸缺乏勞動(dòng)積極性，而且不斷以怠工、破壞生產(chǎn)工具、逃亡和武裝斗爭(zhēng)的方式進(jìn)行反抗斗爭(zhēng)，使生產(chǎn)遭到阻滯和破壞，勞動(dòng)生產(chǎn)率日益下降。因而，廣泛使用奴隸勞動(dòng)的大莊園很難維持下去，這就必然導(dǎo)致農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的萎縮和衰敗。而農(nóng)業(yè)的衰落又引起了工業(yè)的衰落。這一方面與使用奴隸勞動(dòng)無(wú)利可圖有著密切關(guān)系；另一方面高盧、西班牙、多瑙河沿岸和北非等地的手工業(yè)發(fā)展起來(lái)，并出現(xiàn)了閉關(guān)自守的分散傾向，因而使意大利的手工業(yè)如玻璃、陶器、金屬冶鑄等業(yè)，因在市場(chǎng)上受到排擠而衰落下去。農(nóng)業(yè)和手工業(yè)的衰落必然引起商業(yè)和城市的蕭條。大莊園經(jīng)濟(jì)的萎縮減少農(nóng)產(chǎn)品對(duì)城市市場(chǎng)的供應(yīng)，手工業(yè)產(chǎn)品由于種種原因而滯銷，致使商業(yè)凋零。特別是政府的稅收和金融政策更加劇了城市經(jīng)濟(jì)的衰落。官僚機(jī)構(gòu)和宮廷浩大的開(kāi)支和官吏的貪污靡費(fèi)，使財(cái)政發(fā)生困難。為解救財(cái)政危機(jī)，帝國(guó)政府不得不發(fā)行劣質(zhì)貨幣。三世紀(jì)以來(lái)，金幣成色減少百分之十七，銀幣含銀量也越來(lái)越小，到后來(lái)只有百分之五，足量金幣不見(jiàn)流通。劣質(zhì)貨幣的發(fā)行，造成物價(jià)上漲，政府的開(kāi)支隨之膨大，稅收不足，于是又得靠再發(fā)行更劣質(zhì)的貨幣的手段來(lái)彌補(bǔ)財(cái)政的開(kāi)支，這樣循環(huán)往復(fù)，致使商品貨幣經(jīng)濟(jì)陷于崩潰，城市經(jīng)濟(jì)普遍衰破。與經(jīng)濟(jì)危機(jī)相伴隨的是政治危機(jī)：統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部紛爭(zhēng)激烈，帝位更迭頻繁，中央政權(quán)削弱，地方勢(shì)力稱雄。安敦尼王朝最后一個(gè)皇帝被殺后，隨即在各軍事將領(lǐng)之間發(fā)生了爭(zhēng)奪帝位的斗爭(zhēng)，僅幾個(gè)月內(nèi)就有兩個(gè)皇帝被殺，三個(gè)行省總督擁兵自立，混戰(zhàn)延續(xù)四年之久。塞維魯王朝覆滅(235年)后，帝國(guó)的政局更加混亂。238年一年內(nèi)有四個(gè)皇帝被士兵殺死。在此后的十五年中，前后更換了十個(gè)皇帝。253－268年，各地割劇勢(shì)力紛紛擁立自己的統(tǒng)治者，出現(xiàn)了所謂“三十僭主”的分裂局面。在此期間，在西方包括日耳曼、高盧、西班牙等地出現(xiàn)了“高盧帝國(guó)”；在東方，敘利亞、埃及擺脫帝國(guó)的控制而分立，出現(xiàn)了帕爾米拉王國(guó)。帝國(guó)的中央政權(quán)實(shí)際上處于癱瘓狀態(tài)。經(jīng)濟(jì)的衰敗，政局的混亂，使廣大勞動(dòng)人民無(wú)以為生。處在苦難深淵的人民群眾揭竿而起。公元三世紀(jì)初，在意大利，布拉率領(lǐng)一支主要由逃亡奴隸和奴隸所組成的隊(duì)伍，到處打殺富人，拯救貧困者。公元238年，在北非爆發(fā)了奴隸和隸農(nóng)起義。在“三十僭主”期間，北非爆發(fā)了以法提克森為領(lǐng)袖的隸農(nóng)起義，斗爭(zhēng)的矛頭指向貴族地主和羅馬統(tǒng)治者，起義的風(fēng)火燃遍毛里塔尼亞和努米底亞許多地區(qū)。公元274年，在埃及爆發(fā)了費(fèi)爾姆起義。大約同時(shí)，在高盧爆發(fā)了規(guī)模最大、持續(xù)時(shí)間最長(zhǎng)的“巴高達(dá)”(意為“戰(zhàn)士”)運(yùn)動(dòng)，廣大奴隸、隸農(nóng)和貧民參加了起義。起義席卷了高盧的許多農(nóng)村和城市。這一起義斷斷續(xù)續(xù)直至羅馬帝國(guó)滅亡。與此同時(shí)，帝國(guó)邊境的“蠻族”部落，乘羅馬帝國(guó)政治混亂之機(jī)，侵襲帝國(guó)的邊境。日耳曼部落從萊茵河進(jìn)入高盧地區(qū)和北意大利；哥特人進(jìn)入羅馬境內(nèi)，后來(lái)又進(jìn)入愛(ài)琴海一帶和小亞細(xì)亞；在帝國(guó)東部，薩珊波斯帝國(guó)也不斷向幼發(fā)拉底河一帶進(jìn)攻，其勢(shì)力抵達(dá)卡帕多細(xì)亞。至此，強(qiáng)極一時(shí)的羅馬帝國(guó)已是一片風(fēng)雨飄搖、江河日下的局面了。