明代是民歌繁榮、興盛的時代。沈德符在《萬歷野獲編》中談到當時民歌流行的盛況時說：“……不問南北，不問男女，不問老幼良賤，人人習之，人人喜聽之，以至刊布成帙，舉世傳誦，沁人心腑，其譜不知從何而來，真可駭嘆!”當時曾有人認為民歌是“我明一絕”。民歌不僅流布于民間，而且影響到文壇，得到許多學士文人的關注與贊美。有些散曲作家就是在民歌的影響下，寫出了通俗暢達，并有一定社會內容的作品；也有不少文人收集了民間歌曲，并予以整理刊行。現存的明代民歌，數量就相當豐富。最早的集子是成化年間金臺魯氏刊行的《四季五更駐云飛》等四種，后來還有馮夢龍選輯的《掛枝兒》、《山歌》等，連同散見在明人曲選、筆記、雜著等書中的，總計約在千首以上。從形式上看，有的是傳統的民間歌謠，有的是當時新興的民間“俗曲”。收集在上述集子中的作品大都是在城市中傳唱的俗曲。從內容上看則多數是情歌。這些情歌突出地表現了對封建禮教、封建婚姻的反抗，和對富貴生活的鄙視，歌頌了真誠、自由的愛情，表現了新興的市民階層的思想感情，具有鮮明的時代特色。如〔劈破玉〕《分離》、〔山歌〕《偷》、〔四季五更駐云飛〕《富貴榮華》等。這些民歌都具有潑辣尖新、想象豐富、語言質樸自然的特點。當然也有不少情歌是淫詞濫調，表現了不健康的思想感情。除情歌外，就現存明代民歌來說，描寫其他題材的作品很少。有些民謠揭露、諷刺了封建統治階級的貪婪、狠毒，如保留在李開先《一笑散》中的《燕口奪泥》，保存在朱國楨《涌幢小品》里咒罵嚴嵩的民謠等等，還有一些民謠歌頌了李自成的農民起義，表現了廣大人民對起義軍的熱愛，同時也起到了宣傳、鼓動作用。