明代已進(jìn)入中國封建社會(huì)的末期。這一時(shí)期的文學(xué)的總的特點(diǎn)是：詩詞古文等傳統(tǒng)的舊體文學(xué)已經(jīng)衰微，而小說，特別是白話長篇小說，經(jīng)宋元兩代的長期孕育，開始蓬勃地發(fā)展起來，不論在思想內(nèi)容上，還是在藝術(shù)技巧上，都有很大提高，成為明代文學(xué)的主要成就。

封建經(jīng)濟(jì)的高度發(fā)展，對這一時(shí)期的文學(xué)產(chǎn)生了深刻的影響。在明初的三十幾年中，不僅元末戰(zhàn)亂中被破壞的農(nóng)業(yè)得以恢復(fù)，手工業(yè)和城市經(jīng)濟(jì)也迅速地發(fā)展起來。中葉以后，某些手工業(yè)已具備工場手工業(yè)的規(guī)模，出現(xiàn)了資本主義的萌芽。城市經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，使得市民階層進(jìn)一步壯大起來。在市民階層生活和思想的影響下，通俗的市民文學(xué)，小說、戲曲便迅速地發(fā)展起來了。由于明代已進(jìn)入我國封建社會(huì)的末期，封建社會(huì)所固有的各種矛盾都充分地顯露出來了。不僅民族矛盾依然存在，西北有瓦剌部族的侵襲，東南有倭寇的騷擾，面臨嚴(yán)重的外患。同時(shí)階級矛盾與統(tǒng)治階級內(nèi)部的矛盾也異常尖銳。明代皇帝的荒淫無恥與腐化墮落在我國歷史上是空前的。或好貨成癖，對百姓大肆搜刮；或崇信道教，妄想長生，經(jīng)年不朝。多年以來，或宦官專權(quán)，或權(quán)奸當(dāng)政，政治日益敗壞，以至引起黨爭。如反嚴(yán)嵩父子的斗爭，東林黨與閹黨的斗爭等等。這些雖然是統(tǒng)治階級內(nèi)部的斗爭，也不能不給文學(xué)以深刻的影響，成為文學(xué)作品一種進(jìn)步的內(nèi)容。統(tǒng)治階級對人民敲骨吸髓的壓榨、剝削，必然地要引起人民的反抗斗爭。中葉以后，農(nóng)民起義便沒有間斷過。此外還有流民暴動(dòng)、士兵的嘩變、市民的斗爭……這正是《西游記》等杰作產(chǎn)生的社會(huì)基礎(chǔ)。明代統(tǒng)治者為加強(qiáng)思想統(tǒng)治，大力提倡程朱理學(xué)，還采取了以八股取士的科舉制度，毒害了人們的思想，扼殺了人才。因之從它產(chǎn)生的那天起，就有一些有識(shí)之士、進(jìn)步的文學(xué)家起來反對。一些文人為了功名利祿，陷入八股的泥淖，這也是明代古詩文詞不振的原因之一。因此，反科舉，反八股就成為明代一些優(yōu)秀的小說、戲曲反封建的進(jìn)步主題之一。在明代后期，在新興經(jīng)濟(jì)與市民思想的影響下，產(chǎn)生了王陽明的心學(xué)。這是一種富有積極精神，反傳統(tǒng)、追求個(gè)性解放的哲學(xué)思想。它雖然也是唯心的，卻動(dòng)搖了程朱理學(xué)的統(tǒng)治。發(fā)展到泰州學(xué)派，即王學(xué)左派則更為激烈、大膽，對專制政權(quán)、封建禮教、儒家舊說等等作了嚴(yán)厲的批判。反映在文學(xué)上則反擬古，反舊的傳統(tǒng)，重視小說戲曲的價(jià)值，促進(jìn)了文學(xué)的發(fā)展。

就詩文創(chuàng)作而言，明初的作家由于身歷元末的動(dòng)亂，接觸到社會(huì)現(xiàn)實(shí)尖銳的階級、民族矛盾，因此能寫出一些富有社會(huì)內(nèi)容的作品。加之他們又企圖以新的風(fēng)格來挽回元代纖弱的文風(fēng)，所以明初宋濂、劉基、高啟等人的詩文作品獲得了一定的成就。從永樂到成化的幾十年中，社會(huì)政治較為安定，文壇則由“三楊”(即楊士奇、楊榮、楊溥)為領(lǐng)袖的“臺(tái)閣體”所充斥，內(nèi)容是粉飾現(xiàn)實(shí)，阿諛奉迎，形式則平庸呆板，毫無生氣。由于三楊都是當(dāng)時(shí)的“臺(tái)閣重臣”，這種“臺(tái)閣體”詩文得到了統(tǒng)治階級的推崇和提倡，所以幾十年間在文壇上的影響很大。當(dāng)然也有的作家不為其所困，獨(dú)樹一幟，在詩文創(chuàng)作中表現(xiàn)出自己的風(fēng)格與特色。如民族英雄于謙，就是具有這樣特點(diǎn)的一位愛國詩人。此后，在成化、弘治年間，又有李東陽為代表的茶陵詩派。自稱宗法杜甫，實(shí)則不過追求聲調(diào)格律，他的文學(xué)觀點(diǎn)對前后七子有明顯的影響。由于他以臺(tái)閣大臣的地位主持文壇，聲望卓著，所以在明代前期的文壇上也有一定的影響。弘治年間，以李夢陽、何景明為首，包括徐禎卿、邊貢、王廷相、康海、王九思的“前七子”，打起了復(fù)古的旗號(hào)，提出“文必秦漢，詩必盛唐”的口號(hào)，形成了聲勢浩大的文學(xué)運(yùn)動(dòng)，很快便奪取了“臺(tái)閣體”一派在文壇上的統(tǒng)治地位。到嘉靖中，以李攀龍、王世貞為首，包括宗臣、徐中行、吳國倫、梁有譽(yù)、謝榛等人的“后七子”又繼之而起，把這場文學(xué)上的復(fù)古運(yùn)動(dòng)推向一個(gè)新的高潮。在反對臺(tái)閣體這一點(diǎn)上，前后七子的復(fù)古運(yùn)動(dòng)是有一定進(jìn)步意義的。但他們的理論是明顯的復(fù)古倒退，以模擬來代替創(chuàng)作，所以他們對文學(xué)的發(fā)展實(shí)質(zhì)上并未起到促進(jìn)的作用。針對前后七子的弊病，嘉靖年間的王慎中、唐順之，和以后的茅坤、歸有光等人起來加以矯正。他們也主張學(xué)習(xí)古人，但反對模擬，主張學(xué)習(xí)唐宋古文，學(xué)習(xí)韓柳歐曾，提倡“自為其言”，“言據(jù)胸臆，信手寫出”，被人稱為“唐宋派”。茅坤編選的《唐宋八大家文鈔》對當(dāng)時(shí)和后世的影響都很大。歸有光在散文方面的成就尤為突出。萬歷年間，繼續(xù)起來猛烈反對前后七子的擬古主義的，有以湖北公安人袁宗道、袁宏道、袁中道三兄弟為代表的“公安派”。他們認(rèn)為文學(xué)是順應(yīng)時(shí)代的發(fā)展而發(fā)展的，不同時(shí)代的文學(xué)有不同的特點(diǎn)，不應(yīng)盲目崇古，主張“獨(dú)抒性靈，不拘格套”，認(rèn)為好的詩文都是“任性而發(fā)”，“一一從胸中流出”。他們的文學(xué)觀點(diǎn)雖然也是唯心的，在當(dāng)時(shí)卻起了反復(fù)古、反道學(xué)的進(jìn)步作用。他們的作品語言流暢清新，感情真摯，缺點(diǎn)是局限于描寫自然景物、身邊瑣事，缺乏深厚的社會(huì)意義，因而成就不大。與公安派同時(shí)，還有以鐘惺、譚元春為代表的竟陵派。他們雖然也反對前后七子的復(fù)古，擬古，主張抒寫性靈，但卻認(rèn)為公安派的作品淺薄、俚率，所以想用形式上的險(xiǎn)僻和“幽深孤峭”的風(fēng)格來糾正它，結(jié)果是把詩文創(chuàng)作引向一個(gè)更為狹窄的小路。晚明產(chǎn)生了大量的小品散文，在風(fēng)格上不同于傳統(tǒng)的“載道”散文，給人以清新之感，最有成就的作家是張岱。明末，由于民族矛盾的加劇，作家們不可避免地參加了當(dāng)時(shí)的抗清斗爭，出現(xiàn)了一些愛國文社，如以“婁東二張”(張溥、張采)為首的復(fù)社和以陳子龍等人為首的幾社。同時(shí)也出現(xiàn)了許多憂國憂民的抗清志士、愛國作家。他們的作品豪放悲壯，慷慨激昂，表現(xiàn)了崇高的民族氣節(jié)。代表作家有陳子龍、夏完淳等。

就戲劇創(chuàng)作來說，明初的劇壇是被宮廷劇作家所壟斷。朱權(quán)、朱有燉等創(chuàng)作了大量歌功頌德、粉飾現(xiàn)實(shí)的作品，使雜劇脫離現(xiàn)實(shí)，逐漸僵化，成為統(tǒng)治階級享樂的工具。傳奇則宣揚(yáng)封建道德的傾向日益嚴(yán)重，出現(xiàn)了所謂“以時(shí)文為南曲”的逆流，如丘浚的《五倫全備記》。中葉以后，戲曲創(chuàng)作出現(xiàn)了繁榮的局面。雜劇出現(xiàn)了康海的《中山狼》、王九思的《杜甫游春》和徐渭的《四聲猿》等。特別是《四聲猿》，它通過歷史題材，揭露了當(dāng)時(shí)社會(huì)的丑惡，肯定了婦女的才智，批判了封建禮教。同時(shí)對雜劇的形式也有所革新，代表了明代雜劇創(chuàng)作的成就。傳奇出現(xiàn)了李開先的《寶劍記》、梁辰魚的《浣紗記》和無名氏的《鳴鳳記》等所謂“三大傳奇”。這些作品通過忠奸斗爭的描寫，直接或間接地反映了當(dāng)時(shí)尖銳的政治斗爭。明代后期出現(xiàn)了我國杰出的傳奇作家湯顯祖。他的代表作《牡丹亭》深刻地批判了封建禮教，歌頌了禮教叛逆者為追求愛情幸福所作的不屈不撓的斗爭，在一定程度上體現(xiàn)了要求個(gè)性解放的時(shí)代精神，是我國戲劇史上最優(yōu)秀的浪漫主義作品之一。同時(shí)也出現(xiàn)了以湯顯祖為代表的臨川派和以沈璟為首的吳江派之爭。爭論的焦點(diǎn)，集中在戲曲音韻格律上，實(shí)質(zhì)則是重視內(nèi)容還是重視形式的問題。這是我國戲曲史上第一次派別之爭，對我國戲曲的發(fā)展產(chǎn)生了很大影響。

和詩文、戲曲相比，明代的小說獲得了更為突出的成就。明初，施耐庵和羅貫中親身經(jīng)歷了元末的農(nóng)民大起義，豐富了他們的生活和斗爭經(jīng)驗(yàn)，在長期流傳的三國、水滸故事和有關(guān)話本、雜劇的基礎(chǔ)上，寫成了優(yōu)秀的長篇章回體小說《三國志通俗演義》和《水滸傳》。這兩部作品，是我國古代小說成熟的標(biāo)志，可以說具有劃時(shí)代的意義。這時(shí)產(chǎn)生的傳奇小說瞿佑的《剪燈新話》和李楨的《剪燈余話》，承套唐宋，雖然價(jià)值不高，卻給后來的傳奇和擬話本提供了大量的素材，成為唐宋傳奇小說到《聊齋志異》之間的橋梁。嘉靖、萬歷間，吳承恩在長期流傳的民間傳說故事的基礎(chǔ)上，加工創(chuàng)造寫成了長篇神魔小說《西游記》。它以積極浪漫主義的創(chuàng)作方法，開拓了古代小說創(chuàng)作的新領(lǐng)域，豐富了我國的文學(xué)寶庫。繼之，出現(xiàn)了長篇小說《金瓶梅》。雖然它有嚴(yán)重的自然主義傾向，有露骨的色情描寫，思想內(nèi)容上有很大缺欠，但它較為全面地反映了明代中葉統(tǒng)治階級淫靡腐朽的生活和他們的種種罪惡，有著很大的認(rèn)識(shí)價(jià)值。而且它是我國第一部文人獨(dú)立創(chuàng)作的長篇小說，也是我國第一部以家庭生活為題材的小說，在我國小說史上自有其重要的地位。此后，長篇小說的創(chuàng)作形成了繁榮的局面。有馮夢龍的《新列國志》等歷史演義小說，《北宋志傳》等英雄傳奇小說和許仲琳的《封神演義》等神魔小說。這些小說和上述的杰作相比，不但思想內(nèi)容復(fù)雜，消極落后的東西比較多，藝術(shù)上也比較粗糙。明中葉以后還出現(xiàn)了大量的擬話本，這是模擬宋元話本形式創(chuàng)作的白話短篇小說。這些小說反映了明代市民階層的生活和思想。代表作品有馮夢龍編著的“三言”(《醒世恒言》《警世通言》《喻世明言》)和凌濛初的“二拍”(《初刻拍案驚奇》《二刻拍案驚奇》)。“三言”代表了明代短篇白話小說的成就。明代的散曲也在元代散曲的基礎(chǔ)上有所發(fā)展。具有代表性的作家是南方的王磐、陳鐸和北方的馮惟敏。此外，明代也是民歌繁榮、興盛的時(shí)代，出現(xiàn)了搜集、整理民歌的新現(xiàn)象。如馮夢龍編輯的《山歌》、《掛枝兒》就有比較大的影響。