羅馬帝國皇帝君士坦丁于330年在拜占廷舊址建立新都君士坦丁堡，統(tǒng)一的羅馬帝國最終于395年分裂為東西兩部分，東部稱東羅馬帝國，又稱拜占廷帝國(395－1453年)，拜占廷帝國的疆域包括過去羅馬帝國一部分富庶和文化發(fā)達(dá)的地區(qū)，如巴爾干半島、小亞細(xì)亞、埃及等，有繁榮的工商業(yè)。首都君士坦丁堡位于歐亞水陸交通要道，是帝國的工商業(yè)中心，也是東西方貿(mào)易的集散地。拜占廷與波斯、阿拉伯、印度和中國都有貿(mào)易往來。帝國歐府每年從貿(mào)易中獲得巨額財政收入，有足夠財力、物力維持帝國的統(tǒng)治。拜占廷帝國存在相當(dāng)數(shù)量的自由農(nóng)民，盡管也遭到斯拉夫人的入侵，但奴隸制的危機(jī)不如西羅馬帝國那樣尖銳。但拜占廷帝國統(tǒng)治下的勞動人民的處境并不比西羅馬帝國好些，奴隸和隸農(nóng)受著殘酷的剝削。各地人民起義不斷發(fā)生。532年，君士坦丁堡爆發(fā)了以“尼卡”(勝利)為口號的起義，幾乎逼得皇帝查士丁尼逃出都城。查士丁尼統(tǒng)治時期(527－565年)，拜占廷帝國的統(tǒng)治還是鞏固的，國家財力雄厚，軍事力量強(qiáng)大。查士丁尼在鎮(zhèn)壓尼卡起義之后，對內(nèi)采取了一系列鞏固奴隸制的措施。他主持編纂了《羅馬民法匯編》，它將羅馬法保存下來，是歐洲歷史上第一部系統(tǒng)完備的法典。對外，他妄圖恢復(fù)古代統(tǒng)一的奴隸制羅馬帝國。534年滅汪達(dá)爾王國，侵占意大利和西班牙東南部，并在這些地區(qū)恢復(fù)了奴隸制。但查士丁尼逆歷史潮流而動的企圖，不久即告破滅。

由于連年戰(zhàn)爭、宮廷的奢華糜費(fèi)，耗費(fèi)了國家大量資財。政府不斷增稅，官吏強(qiáng)征勒索，賄賂公行，勞動人民不堪忍受沉重的負(fù)擔(dān)，民怨沸騰。同時，北方有斯拉夫人、阿瓦爾人的侵襲，東面遭受波斯人的進(jìn)擾。階級矛盾、民族矛盾日益尖銳，導(dǎo)致(602－610年)福卡斯起義，起義者殺死皇帝摩里斯，奪取了政權(quán)，沉重地打擊了垂死的奴隸制統(tǒng)治勢力。610年，非洲行省省長希拉克略在大地主支持下，推翻了福卡斯政權(quán)，登上皇位，建立了代表新興封建主階級利益的政權(quán)。希拉克略政府采取大量引入斯拉夫人的方針，因而自由農(nóng)民的數(shù)量大量增加。個體農(nóng)民小土地所有制的加強(qiáng)，使隸農(nóng)制也發(fā)生相應(yīng)的變化，奴隸制已經(jīng)不再是基本的剝削形態(tài)。從此，封建關(guān)系在拜占廷帝國逐漸形成。從七世紀(jì)起，阿拉伯人占領(lǐng)了地中海東岸和北非。帝國領(lǐng)土只限于小亞細(xì)亞。色雷斯和巴爾干半島，成為一個以希臘語為主的國家。八到九世紀(jì)中葉，君士坦丁堡在皇帝和軍事貴族支持之下，發(fā)生破壞圣象運(yùn)動。修道院被關(guān)閉，財產(chǎn)、土地被沒收，修道士被迫還俗，沒收的土地為軍事貴族和士兵世襲占有。在破壞圣象運(yùn)動中，人民群眾要求恢復(fù)原始基督教的平等，甚至舉行廣泛的起義。最后，821－823年爆發(fā)了托馬起義曾包圍首都達(dá)一年之久。在統(tǒng)治階級聯(lián)合基礎(chǔ)上，鎮(zhèn)壓了人民起義。政府宣布恢復(fù)圣象崇拜，從而使封建化過程加速，農(nóng)村公社瓦解，自由農(nóng)民淪為依附農(nóng)和農(nóng)奴。十一世紀(jì)末，政府推行“普洛尼亞”(監(jiān)領(lǐng)地)制度，以服軍役為條件，將國家土地及村社土地作為終身領(lǐng)地分給封建主。領(lǐng)主除征收地租外，享有司法和行政權(quán)。領(lǐng)地上的農(nóng)民必須交納租稅，服勞役，逐漸農(nóng)奴化。至此，封建化基本完成。

由于封建主力量增強(qiáng)，中央集權(quán)基礎(chǔ)遭到破壞，帝國從十二世紀(jì)晚期起日趨衰落。外敵入侵使帝國領(lǐng)土日漸縮小。塞爾柱突厥人興起，奪去了小亞大片地區(qū)。西歐十字軍幾次入侵，使威尼斯、熱那亞控制了地中海東部的貿(mào)易，嚴(yán)重地打擊了拜占廷的商業(yè)活動。在威尼斯商人的鼓動下，第四次十字軍對君士坦丁堡進(jìn)行了殘酷的洗劫和破壞，并在色雷斯、希臘等地區(qū)建立起拉丁帝國。盡管1261年推翻了拉丁帝國的統(tǒng)治，然而，復(fù)國后的拜占廷帝國領(lǐng)土更加縮小，在國際上處于軟弱地位。十四世紀(jì)，奧斯曼土耳其人把拜占廷勢力完全逐出小亞細(xì)亞，又占領(lǐng)它的大部分歐洲領(lǐng)土。到十四世紀(jì)末葉，拜占廷帝國已岌岌可危。1453年4月初，土耳其以二十萬大軍和三百艘戰(zhàn)船圍攻君士坦丁堡。5月29日，君士坦丁堡陷落，拜占廷帝國滅亡，奧斯曼帝國代之興起。