十八世紀是歐洲歷史上一個重要時期，反封建斗爭進入激烈的決戰(zhàn)階段。由于各國資本主義生產(chǎn)關(guān)系發(fā)展的程度不同，所以各國人民的反封建斗爭是很不平衡的。英國在“光榮革命”之后，資產(chǎn)階級已經(jīng)成為統(tǒng)治階級中的成員，但封建殘余還有很大力量，工人階級與貴族資產(chǎn)階級的矛盾日益尖銳。法國的資產(chǎn)階級迅速壯大，第三等級與貴族僧侶的矛盾達到了頂點，革命時機已經(jīng)成熟，資產(chǎn)階級革命的中心由英國轉(zhuǎn)移到了法國。一七八九年大革命的成功，標志著資本主義制度在歐洲的確立。德國仍然處于封建割據(jù)狀態(tài)，資產(chǎn)階級軟弱無力，同封建勢力妥協(xié)。由于先進國家的影響，民族意識覺醒，廣大人民要求政治上的統(tǒng)一。俄國在彼得大帝改革之后，宮廷政變頻繁，反動貴族千方百計地維護農(nóng)奴制，階級矛盾尖銳，終于導(dǎo)致了七十年代有名的普加喬夫起義。

十八世紀歐洲出現(xiàn)的啟蒙運動具有廣泛的影響和重要的歷史意義。它是文藝復(fù)興運動之后又一次具有全歐規(guī)模的資產(chǎn)階級思想文化運動。因為強調(diào)用理性啟發(fā)人們的頭腦，使人們擺脫愚昧狀態(tài)，因此得名啟蒙運動。它在法國的聲勢浩大，通過編輯刊物、出版書籍、編寫《百科全書》等方式宣傳啟蒙思想，反對封建迷信，鼓吹唯物主義哲學(xué)，提出了資產(chǎn)階級自由、平等、人權(quán)的政治要求，并以理性為標準衡量一切，批判封建制度，要求建立一個符合正義的“理性王國”——即資產(chǎn)階級理想化的國家。

十八世紀歐洲文學(xué)的發(fā)展，既受啟蒙運動和各國政治經(jīng)濟狀況的影響，又同已往的文學(xué)傳統(tǒng)有聯(lián)系。古典主義仍然統(tǒng)治著歐洲文壇，但最有生命力的還是啟蒙主義。最能代表這個時期時代精神的是英國的現(xiàn)實主義小說與法國的啟蒙文學(xué)。這個時期最引人注目的是比較落后的德國，它在古典文學(xué)方面取得了輝煌的成就。

十八世紀歐洲不少國家出現(xiàn)了不同的新的古典主義流派；它對一些國家形成民族文學(xué)具有一定的積極作用，但也有迎合統(tǒng)治者需要，追求形式的一面，因此古典主義總的趨勢是逐漸衰落下去。在英國，出現(xiàn)了以蒲柏(1688－1744)為代表的新古典主義，重節(jié)制、講法則，作品精心雕琢。代表作《論批評》(1711)的主要論點來自賀拉斯和布瓦洛。在法國，出現(xiàn)了克雷比庸(1674－1762)等作家，摹仿十七世紀的悲劇，被稱為“假古典主義”，缺乏創(chuàng)造性。伏爾泰(1694－1778)的悲劇以高乃依、拉辛為榜樣，藝術(shù)形式都是古典主義的，但這在伏爾泰的全部創(chuàng)作中不占重要地位。在德國，高特舍特(1700－1766)接受布瓦洛理論，寫了《為德國人寫的批判詩學(xué)試論》(1730)，提出要以法國古典主義為典范，遵守三一律及其它規(guī)則，建立德國的民族戲劇。他的觀點雖有進步意義，但局限較大，遭到反對。在俄國，三十年代在彼得大帝改革的基礎(chǔ)上興起的古典主義，為以后半個世紀俄國文學(xué)的主流，表現(xiàn)了啟蒙思想同中世紀思想原則之間的斗爭。羅蒙諾索夫(1711－1765)寫詩歌頌開明君主。未完成的長詩《彼得大帝》(1760)塑造了彼得一世的形象。他的詩歌還贊美科學(xué)文化造福人類。馮維辛(1745－1792)的優(yōu)秀喜劇體現(xiàn)了嚴肅的批評精神，但在藝術(shù)形式上仍然遵從著三一律。

十八世紀英國的現(xiàn)實主義長篇小說具有啟蒙性質(zhì)。它揭露和批判了封建勢力的殘余，同時也批評了初期資本主義制度所暴露出來的種種缺點和弊端，適應(yīng)了日益增長的中產(chǎn)階級讀者群的要求。長篇小說多以現(xiàn)實生活為題材，以普通人、特別是中下層人物為主人公，注意結(jié)構(gòu)，情節(jié)趨于集中。人物性格的塑造，感情心理的刻劃，環(huán)境的描寫都有了顯著的進步，為以后英國和歐洲的現(xiàn)實主義小說的繁榮準備了條件。英國文學(xué)史上第一個重要小說家為笛福(1660－1731)，他是新興資產(chǎn)階級的代言人，代表作品《魯濱孫飄流記》(1719)表現(xiàn)了原始積累時期英國資產(chǎn)階級的精神面貌，贊美了一個真正的資產(chǎn)者。斯威夫特(1667－1745)對英國的現(xiàn)實有比較深刻的認識，在長篇小說《格列佛游記》(1726)中抨擊了英國的資本主義統(tǒng)治，批判行政、立法、司法制度，殖民制度，金錢關(guān)系等各方面的黑暗和罪惡。理查生(1689－1761)的書信體小說《克拉麗莎》(1747－1748)是最長的一部英國小說，也是最優(yōu)秀的悲慘小說之一。它揭露了當時普遍存在的婦女婚姻不能自主的現(xiàn)象，批判了貴族資產(chǎn)階級的利己主義。十八世紀英國最杰出的小說家為菲爾丁(1707－1754)。他不僅創(chuàng)作了四部長篇小說，而且闡述了關(guān)于長篇小說的現(xiàn)實主義理論。代表作《湯姆·瓊斯》(1749)批判了社會不平等現(xiàn)象，揭露了統(tǒng)治階級的自私偽善和道德墮落，對中下層人民寄予極大的同情。斯摩萊特(1721－1771)的《藍登傳》(1748)帶有自傳性質(zhì)，為英國第一部揭露海軍內(nèi)幕的小說。它采用流浪漢小說形式，憤怒地揭露了英國政府的貪污腐敗。笛福、理查生、菲爾丁被認為是英國現(xiàn)代小說的三大奠基人。

十八世紀歐洲文學(xué)的主潮為啟蒙文學(xué)。它特別強調(diào)文學(xué)的教育作用，把它當作宣傳啟蒙思想的有力武器。具有鮮明的政治傾向，反映了廣大人民群眾反封建、反教會的情緒。國王、貴族、僧侶都成為批判否定的對象，而第三等級普通人則成為作品中的正面主人公。它具有政論色彩，往往通過文學(xué)形象多方面地表達作家的啟蒙觀點，因此有時造成“席勒式”的弊端，即把人物單純地作為時代精神的傳聲筒。它除了運用傳統(tǒng)的文學(xué)樣式外，又創(chuàng)造了一些新的藝術(shù)形式，如正劇、哲理小說、書信體小說、對話體小說等等。法國的啟蒙文學(xué)最為典型。孟德斯鳩(1689－1755)的《波斯人信札》(1721)為十八世紀哲理小說開了先河。伏爾泰(1694－1778)是十八世紀聲望最高的啟蒙作家，創(chuàng)作了許多詩歌，五十多部戲劇和二十六部哲理小說。在他的全部創(chuàng)作中哲理小說成就最高，代表作之一為《老實人》(1759)，它否定了維護封建統(tǒng)治的盲目樂觀主義哲學(xué)，揭露了封建貴族和教會，表現(xiàn)了對“理性王國”的追求。狄德羅(1713－1784)為“百科全書派”代表作家，在文學(xué)方面的重要貢獻是三部小說，其中最有名的為對話體小說《拉摩的侄兒》(1762)，它塑造了一個無行文人的形象，借以揭露了社會的丑惡和資產(chǎn)階級的極端利己主義哲學(xué)。此外，狄德羅還創(chuàng)作了兩部正劇，第一次提出了“嚴肅的戲劇”的概念。盧梭(1712－1778)的思想對法國大革命影響很大。他在文學(xué)方面的成就為三部小說。書信體小說《新愛洛綺斯》(1761)，通過平民教師與貴族小姐的愛情悲劇，批判了封建等級門閥觀念和貴族的階級偏見。孟德斯鳩、伏爾泰、狄德羅、盧梭被稱為法國的四大啟蒙作家。戲劇家博馬舍(1732－1799)的代表作為《費加羅的婚姻》(1778)，它反映了大革命前夕第三等級人民強烈的反封建情緒和戰(zhàn)斗的樂觀主義精神。作家還創(chuàng)作了兩部正劇，并且繼狄德羅之后進一步闡述“嚴肅的戲劇”的理論，第一次明確地提出了正劇的概念。

十八世紀德國資產(chǎn)階級在政治上軟弱妥協(xié)，可是在文學(xué)藝術(shù)上卻出現(xiàn)了空前的繁榮，涌現(xiàn)出了萊辛、歌德、席勒這樣一些具有世界影響的作家。德國十八世紀文學(xué)具有獨特的發(fā)展過程，既不同于英國，也不同于法國。四十年代以前文學(xué)主流為古典主義，代表人物高特舍特。五十年代萊辛登上文藝舞臺，德國啟蒙運動進入一個新階段。他的美學(xué)理論、戲劇理論、戲劇創(chuàng)作為德國啟蒙文學(xué)開辟了道路，成為德國民族文學(xué)的奠基人。七、八十年代發(fā)生了“狂飆突進運動”，它是德國啟蒙運動的繼續(xù)和發(fā)展。強調(diào)個性、天才、自然、感情，表現(xiàn)了強烈的反封建的熱情，使德國反封建的文學(xué)達到前所未有的高度，出現(xiàn)了青年歌德的《葛茲》(1773)，《少年維特之煩惱》(1774)；青年席勒的《強盜》(1781)、《陰謀與愛情》(1783)這樣一些杰出作品。歌德與席勒合作的十年(1794－1805)德國文學(xué)出現(xiàn)了一個輝煌的時代。在德國文學(xué)史上的這個“古典時期”，歌德的長篇小說和詩劇《浮士德》，以及席勒的戲劇《華倫斯坦》(1799)、《威廉·退爾》(1803)等，都取得了很高的成就，奠定了德國文學(xué)在世界文學(xué)中的重要地位。

十八世紀后期歐洲還出現(xiàn)了感傷主義文學(xué)，對十九世紀的浪漫主義文學(xué)思潮的影響很大。