陜西農(nóng)民起義以燎原之勢迅速蔓延，這時的農(nóng)民軍組織十分松散，戰(zhàn)斗力還相當(dāng)弱小，各支隊(duì)伍各自為戰(zhàn)，其首領(lǐng)往往都有一個綽號，如八大王、掃地王等，以后最著名的兩支為李自成和張獻(xiàn)忠部。張獻(xiàn)忠，延安膚施縣人，萬歷三十四年生，幼年讀過點(diǎn)書。他曾隨父販棗至四川內(nèi)江，系驢于地主檐下，毛驢的糞溺弄臟了石柱，地主就鞭打了他父親，還逼父親用手捧走驢糞，張獻(xiàn)忠在旁怒目而視，當(dāng)時不敢與他們爭辯，臨走發(fā)誓說： “等我再來，一定要全部殺了你們，才解我心頭之恨!” 長大后，獻(xiàn)忠曾在延綏鎮(zhèn)當(dāng)兵，后又當(dāng)過延安府的捕役，常受同事的欺侮，并不得志。一次，撫膺長嘆說： “大丈夫豈能久居人下呢!” 便決然離去，投了起義軍。他身材魁梧，氣力過人，長著一部漂亮的長須，顯得十分雄偉威武，作戰(zhàn)時往往率先沖上，一軍皆服其勇，加上他為人粗獷豪爽，很快便成為義軍的首領(lǐng)，自號八大王，因其面色微黃，軍中都稱他為“黃虎”。自崇禎三年以來，陜西的起義軍紛紛進(jìn)入山西，聲勢更為壯大，各部勢力趨于聯(lián)合，主力稱三十六營，八大王即其中一營的首領(lǐng)。楊鶴的招撫政策失敗后，朝廷命洪承疇為三邊總督，他主張殘酷鎮(zhèn)壓，經(jīng)過一年的剿殺，留在陜西的義軍大都失敗，余部進(jìn)入山西。明政府又加強(qiáng)了在山西的圍剿，將能征善戰(zhàn)的臨洮總兵曹文詔部調(diào)入山西，起義軍屢敗，后被逼進(jìn)河南北部，前有黃河，后有追兵，處境十分艱難。這時，統(tǒng)治者內(nèi)部發(fā)生了傾軋，曹文詔功高遭人嫉恨，被調(diào)往大同，其他官軍又由宦官典軍，諸帥觀望，不肯力戰(zhàn)。崇禎六年冬，義軍各支主力請降，官軍放松了戒備，這時天氣驟寒，黃河結(jié)冰，義軍便突破黃河，把敵人重兵甩在后頭，進(jìn)入了河南中部大地。