范曄(398—445)字蔚宗，祖籍順陽(今河南浙川)，家居山陰(今浙江紹興)。祖父范寧，作《春秋谷梁傳集解》，父范泰，長于經(jīng)學(xué)，善為文，在東晉末和南朝劉宋朝任官。范曄生下后，過繼給伯父范弘之，襲封武興縣五等侯。少好學(xué)，博覽經(jīng)史，善文章，通音律。宋文帝時為左衛(wèi)將軍、太子詹事。宋文帝與其弟劉義康矛盾很深，范曄系劉義康舊屬，被認(rèn)作是劉義康一派。元嘉二十二年(445)，劉義康記室參軍謝綜(范曄外甥)與其朋友孔熙先謀立劉義康為帝，事敗，牽連到范曄，被捕入獄，這一年末便以謀反罪被殺，年僅四十八歲。關(guān)于范曄謀反事，學(xué)者有爭論，清人王鳴盛、陳澧都認(rèn)為范曄被殺是“千古之至冤”，已故史學(xué)家束世澂根據(jù)范曄與劉義康的關(guān)系及范曄自己的話，臨刑神色不變，談笑自如等材料，認(rèn)為“謀立義康實是企圖‘拔亂反正’”肯定范曄謀反是事實，并認(rèn)為有進(jìn)步意義。近年來，仍有學(xué)者撰文討論，所以謀反一案，仍有爭議。《后漢書》是東漢一代的紀(jì)傳體史書，從光武帝記到漢獻(xiàn)帝，共一百九十五年史事。帝、后紀(jì)十卷，列傳八十卷為范曄所作。八志三十卷，為梁劉昭取司馬彪《續(xù)漢書》之志所補(bǔ)。今天所看到的《后漢書》共一百二十卷，應(yīng)是范曄、司馬彪兩人的成果。范曄作《后漢書》時，距東漢之亡已二百余年，其見聞傳說已不可求，但是也正因為相隔二百余年之久，恩怨都盡，各種文字史料紛紛問世，又為《后漢書》史料來源帶來許多便利。魏晉以來修東漢一朝史書成風(fēng)，這些史書都成了范曄修《后漢書》的材料來源。主要有以下諸家：1、劉珍、李尤等《東觀漢紀(jì)》，2、謝承《后漢書》，3、華嶠《后漢書》，4、謝沈《后漢書》，5、袁山松《后漢書》，6、薛瑩《后漢紀(jì)》，7、張璠《后漢紀(jì)》，8、袁宏《后漢紀(jì)》，9、司馬彪《續(xù)漢書》，10、張瑩《后漢南記》，11、袁曄《獻(xiàn)帝春秋》12、劉芳《漢靈、獻(xiàn)二帝紀(jì)》，13、樂資《山陽公載記》，14、王粲《漢末英雄記》，15、侯瑾《漢皇德記》、《漢獻(xiàn)帝起居注》，16、劉義慶《后漢書》，17、孔衍《后漢尚書》、《后漢春秋》，18、張溫《后漢尚書》。范曄《后漢書》一出，諸家后漢書便逐漸亡佚了。從體例上看《后漢書》只有本紀(jì)、列傳、志，而無表。南宋初熊方補(bǔ)《后漢書年表》十卷，所補(bǔ)材料，大多從《后漢書》中出。《后漢書》在編纂方法上比《史記》《漢書》又有許多創(chuàng)新。首先，在編纂方法上改外戚傳為皇后紀(jì)，這是因為東漢和帝以后，有六個太后臨朝聽政，《后漢書》這種改變正是適合東漢一代的實際情況，對掌權(quán)的外戚，如竇憲、鄧騭、梁冀、何進(jìn)等則另有專傳。其次，增加了七種類傳，有黨錮、宦者、文苑、獨(dú)行、方術(shù)、逸民、列女，這些新增的類傳也是依據(jù)東漢社會中新事物而增加的，黨錮、宦者反映東漢統(tǒng)治階級內(nèi)部斗爭的特點(diǎn)，文苑論文學(xué)之士，獨(dú)行和逸民，前者反映沒有政治勢力的知識分子極力擠入仕途所做的聳人聽聞的事跡，后者則是脫離現(xiàn)實清高隱居式的人物，列女一傳始于西漢劉向，范曄是繼劉向列女傳后第一個在紀(jì)傳體史書中為婦女列傳，后代史書往往把列女改成烈女，其思想比范曄就低下了，方術(shù)事涉神仙怪異，似無價值可談，但其中也仍然有很高史料價值的東西，不能一概而論。在史學(xué)思想上，《后漢書》也有可稱道的方面：首先，范曄十分重視行文結(jié)構(gòu)的安排和錘詞煉句，他對自己的著作很自信，自稱《后漢書》“體大而思精”“天下之奇作”。其次，《后漢書》在“論”贊”中縱橫馳騁，有許多獨(dú)到的見解，“貴德義，抑勢力，進(jìn)處士，黜奸雄，論儒學(xué)則深美康成，褒黨錮則推崇李杜，宰相多無述而特表逸民，公卿不見采而推尊獨(dú)行”這些思想不僅通過體例的創(chuàng)新可以得到反映，更主要在“論”“序”直接表現(xiàn)出來。其次，在一些地方能直書其事，如：《三國志》記曹操稱“天子以公領(lǐng)冀州牧”“以公為丞相”，《后漢書》改為“曹操自領(lǐng)冀州牧”“自為丞相”。《后漢書》也象其它許多封建史書一樣，有著許多本身的缺點(diǎn)，如：范曄雖然基本上是無神論者但《后漢書》中常常見到他對符瑞、氣運(yùn)、期數(shù)、陰德等迷信大加記載，把醫(yī)學(xué)家華佗與方術(shù)士并列；再如：對黃巾起義這樣的大事件不單獨(dú)列傳，而是附于鎮(zhèn)壓黃巾起義的劊子手皇甫嵩傳中。《后漢書》的注本出現(xiàn)較早，司馬彪《續(xù)漢書》就加了小注，今本以“本注”標(biāo)之，劉昭為《后漢書》補(bǔ)入“八志”后，對全書作了注解，現(xiàn)在只能看到劉昭對“八志”所作的注解。《后漢書》最主要的注本是唐朝章懷太子李賢注，此注出自眾手，成書甚速，不僅訓(xùn)釋音義、名物制度，偶有對原著錯誤加以訂正者，凡這樣地方都標(biāo)以“臣賢按”三字，亦有標(biāo)出范書所根據(jù)的原文，李賢注本還曾將幾篇較大的紀(jì)、傳分為上下，而成一百卷。北宋仁宗時將劉昭注與李賢注合而為一，分題二人之名，是為后世流傳本。清人惠棟作《后漢書補(bǔ)注》二十四卷，晚清王先謙作《后漢書集解》一百二十卷。