日本歷史上封建軍事貴族專政的一種獨特政體，亦稱“幕府政治”，自十二世紀末到明治維新前夕，前后延續(xù)近七百年。八世紀，班田制的普遍實行，在一定時期內(nèi)，促進了社會經(jīng)濟的發(fā)展。但是，班田農(nóng)民身受租庸調(diào)重擔(dān)，又受貴族官僚的敲榨勒索，生活十分艱難。八世紀中葉，政府為了增加耕地而鼓勵開荒。豪族、官僚、寺院憑借權(quán)勢，役使奴隸和失地農(nóng)民大量開荒，同時利用各種手段兼并農(nóng)民的口分田，不斷擴大封建地產(chǎn)。八世紀末期，私有地不斷發(fā)展，封建地產(chǎn)成為貴族們的私產(chǎn)，他們以此建立莊園。這種形式逐漸成為占統(tǒng)治地位的經(jīng)濟結(jié)構(gòu)，是封建主剝削農(nóng)民的基本組織單位。大封建主擁有很多莊園，委派代理人莊官進行管理。十一世紀，許多有勢力的豪族和寺院的莊園取得了“不輸”、“不入”，即不向國家交納租稅和不準(zhǔn)政府官員進入莊園干預(yù)其內(nèi)部事務(wù)的權(quán)利，莊園成為國中之國。許多地方豪族為逃避國家的稅收，往往把自己的莊園獻給中央貴族，自己則變成莊官，實際上仍掌有原來的土地。莊園所依附的上級，稱為“領(lǐng)家”。這樣形成了莊園等級系統(tǒng)。各級領(lǐng)主及地方行政長官“國司”恣意侵占公田，有的農(nóng)民被迫把土地奉獻給貴族和寺院。于是，私田日增，公田日削，到九世紀末十世紀初，班田完全停止。封建領(lǐng)主莊園占了絕對優(yōu)勢，地方豪強勢力日益發(fā)展強大，天皇權(quán)力日益削弱。九世紀中葉以后二百年間，大貴族藤原氏擅權(quán)，獨攬朝政，視天皇為傀儡。其間政治腐敗，社會不安，“盜賊”橫行，貴族為爭占土地互相火并，甚至反叛朝廷的事也不斷發(fā)生。地方豪強為保衛(wèi)自己的莊園，擴大勢力，都把自己的家族和仆從武裝起來，組成一種以血緣與主從相結(jié)合的軍事集團，它的成員稱為“武士”。主人有責(zé)任豢養(yǎng)和保護武士，武士則必須向主人效忠，隨從出征。往后，武士間通過聯(lián)合兼并，形成了一些大小不等的封建軍事貴族。

十二世紀，關(guān)西平氏和關(guān)東源氏領(lǐng)導(dǎo)著兩個最大的武士集團，互相爭奪中央政權(quán)。十二世紀八十年代源氏擊敗并消滅了平氏。1192年，源氏的首腦源賴朝取得“征夷大將軍”的稱號，并在鐮倉設(shè)立幕府。日本自鐮倉幕府時期(1192－1333年)開始了武家政治。日本古代大將軍出征常以營幕為發(fā)號施令的所在地，因而習(xí)稱將軍的府署為“幕府”。幕府往往以所在地和將軍的姓氏得名。從鐮倉(源氏)幕府到室町(足利)幕府、江戶(德川)幕府，歷時七百六十五年。日本天皇雖保存著，但無實權(quán)，名義上將軍由天皇任命，實際上天皇卻在將軍的控制之下，將軍是全國的最高統(tǒng)治者。鐮倉幕府在中央設(shè)置官吏，統(tǒng)管全國政治、軍事和司法大權(quán)。同時，在地方上，向各國(省)派“守護”，管理軍政事務(wù)，向各莊園派“地頭”，負責(zé)警衛(wèi)莊園、收取年貢。這些守護、地頭逐漸取代了國司和莊官的職權(quán)，并將原來的國家土地以及貴族莊園攫為己有。所以，將軍是全國最大的封建主，他屬下的武士都成為占有不同數(shù)量土地的大小封建主，幕府的統(tǒng)治基礎(chǔ)就是武士封建主階級。然而鐮倉幕府并不是日本統(tǒng)一的中央集權(quán)政府，不但殘存著舊的宮廷貴族勢力，而且地方大封建主和寺院仍然保持著一定的獨立性。十三世紀下半期，日本接連受到元朝的兩次進攻。農(nóng)民和武士是取得反侵略勝利的主力，可是幕府卻把戰(zhàn)爭費用轉(zhuǎn)嫁到下面，加速了農(nóng)村的荒蕪和下層武士的沒落，幕府的經(jīng)濟和支持力量日益薄弱。后醍醐天皇企圖復(fù)辟天皇政權(quán)，他于1333年糾集不滿幕府的武士貴族，一舉推翻了鐮倉幕府。但是，政權(quán)又落到實力強大的武士足利尊氏手中。1336年，足利尊氏攻入京都，自任征夷大將軍，在京都設(shè)立幕府，足利氏的第三代將軍把幕府設(shè)在京都的室町街，史稱室町幕府(1336－1573年)。被廢黜的后醍醐天皇逃到京都以南的吉野另立朝廷，與北方的京都朝廷對抗，南北對立局面維持了六十年，史稱“南北朝時期”。直到十四世紀末期，室町幕府合并了南朝。室町幕府是大軍事封建主的聯(lián)合政權(quán)。政權(quán)本身包含著分裂的因素。幕府派往各國(省)的守護，權(quán)力逐漸擴大。在南北朝內(nèi)戰(zhàn)時期，他們利用自己的權(quán)力，極力擴張勢力，形成割據(jù)一方的大封建主(守護大名)，將軍的權(quán)力基本上只限于自己的直轄領(lǐng)地。十五世紀中葉以后，室町幕府完全失去了控制各地領(lǐng)主的力量，守護大名之間為爭權(quán)奪勢不斷進行混戰(zhàn)，直到室町幕府滅亡，日本歷史上稱為“戰(zhàn)國時期”(1467－1573年)。在混戰(zhàn)中，守護大名力量消耗殆盡，完全衰落下去。而一些新興的封建大領(lǐng)主，即戰(zhàn)國大名代之而起。

1573年，尾張國大名織田信長，在打敗了三十六國(省)大封建主之后，推翻了室町幕府的統(tǒng)治，開始了日本的統(tǒng)一事業(yè)。1582年，他遭部下襲擊而死。部將豐臣秀吉繼續(xù)進行統(tǒng)一大業(yè)，他采取了一系列加強中央集權(quán)的統(tǒng)治措施以后，發(fā)動了侵略朝鮮的戰(zhàn)爭，但遭到慘敗，于1598年死去?？椞镄砰L的另一部將德川家康繼續(xù)執(zhí)政。德川家康以江戶為根據(jù)地，于1603年設(shè)幕府，開始了德川幕府的統(tǒng)治(1603－1868年)。德川幕府把天皇完全排除在政治之外，并采取一系列措施，以建立空前高度集中的中央集權(quán)統(tǒng)治。幕府將軍把全國土地的四分之一作為直轄領(lǐng)地，并把持江戶、京都等重要城市和礦山。將全國其他土地分賜給大名，大名的領(lǐng)地稱為“藩”，大名效忠將軍，負擔(dān)軍役和其他義務(wù)，在領(lǐng)地內(nèi)享有全權(quán)統(tǒng)治地位。這樣在中央政權(quán)的幕府之下存在地方政權(quán)藩國的體制，被稱為“幕藩政治”。幕府制定“武家諸法度”，以統(tǒng)制大名和京都朝廷貴族。對大名依親疏不同區(qū)別對待，按領(lǐng)地質(zhì)量的優(yōu)劣進行分贈，使其領(lǐng)地與將軍領(lǐng)地交錯分布，以便牽制，并對大名的建立城堡、通婚以及相互交往都作了嚴格的規(guī)定。建立森嚴的等級制度，加強對人民的統(tǒng)治，把全國居民分為士(武士)、農(nóng)、工、商四級，身分世襲，互不通婚。武士居四民之首，修文習(xí)武，享有佩刀稱姓的特權(quán)。農(nóng)民是主要生產(chǎn)者，要負擔(dān)五公五民的年貢和雜稅。不論農(nóng)工商戶都得納入“五人組”制度，一戶犯罪，全組同罰。此外，提倡三綱五常、忠孝節(jié)義等儒家思想，以作為封建等級制度的理論根據(jù)。德川幕府初期，為了增加財政收入，支持對外貿(mào)易，領(lǐng)有朱印狀的船只，來往于中國、朝鮮和東南亞一帶，進行廣泛的貿(mào)易，并且與西班牙、葡萄牙等國進行商業(yè)交往。與此同時，西方的天主教和槍炮等火器傳入日本。天主教在日本迅速傳布，危及幕府統(tǒng)治，遂于1613年下令禁教，并開始對天主教徒進行殘酷迫害。1639年，德川幕府頒布“鎖國令”，禁止日本人與西方商人貿(mào)易，只許中國與荷蘭的商船在長崎通商，日本的對外貿(mào)易從此衰落。