1868－1873年間日本明治政府所進(jìn)行的一系列資本主義改革，日本史書(shū)稱(chēng)之為“明治維新”。明治維新是日本近代史上具有劃時(shí)代意義的歷史事件，成為日本從封建社會(huì)走向資本主義社會(huì)的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。明治維新之前，日本天皇只是象征性的君主，實(shí)權(quán)掌握在德川幕府手中。幕府依靠大名、武士統(tǒng)治全國(guó)，農(nóng)民是他們的主要?jiǎng)兿鲗?duì)象。18世紀(jì)中葉，日本出現(xiàn)了資本主義因素，封建制度趨于瓦解，國(guó)內(nèi)階級(jí)矛盾日益尖銳，農(nóng)民起義，市民暴動(dòng)(即“米騷動(dòng)”)，此伏彼起。1853年，美國(guó)又用軍艦大炮摧毀了日本的鎖國(guó)政策，美、英、法、俄、荷等國(guó)先后脅迫日本簽訂了一系列不平等條約，民族危機(jī)日益加深。內(nèi)憂(yōu)外患，激起資產(chǎn)階級(jí)化的下級(jí)武士的不滿(mǎn)，他們利用人民群眾對(duì)幕府的深?lèi)和唇^和廣大商人的支持，在西南各藩掀起了倒幕運(yùn)動(dòng)。1867年1月，天皇睦仁即位。10月，倒幕派領(lǐng)袖和京都部分要求改革的公卿貴族聯(lián)合起來(lái)，以天皇的名義發(fā)布了討幕密詔。末代將軍德川慶喜見(jiàn)勢(shì)不妙，假裝引退，還政天皇，企圖伺機(jī)反擊。1868年1月3日，倒幕派在京都召開(kāi)御前會(huì)議，成立以天皇為首的新政府，勒令德川幕府交出全部權(quán)力和領(lǐng)地。經(jīng)過(guò)1868－1869年的戊辰國(guó)內(nèi)戰(zhàn)爭(zhēng)，推翻了德川幕府統(tǒng)治。1868年8月27日改年號(hào)為“明治”的睦仁天皇，于1869年3月，定都東京(即江戶(hù))，開(kāi)始了長(zhǎng)達(dá)四十五年(1867－1912年)明治天皇統(tǒng)治時(shí)期。

明治初年進(jìn)行了一系列資本主義改革。1868年4月，天皇發(fā)布《五條誓文》：“一，廣興會(huì)議，萬(wàn)事決于公議；二，上下一心，盛行經(jīng)淪；三，官武一體，以至庶民，各遂其志，毋使人心倦怠；四，破除舊來(lái)之陋習(xí)，一本天地之公道；五，求知識(shí)于世界，大張皇國(guó)之基礎(chǔ)。”這五條是明治政府的施政綱領(lǐng)。根據(jù)這個(gè)綱領(lǐng)實(shí)行如下改革措施：第一，1869年各藩奉還版籍；1871年廢藩置縣，劃全國(guó)為三府七十二縣，由中央委派知事管理，從而消除了封建割據(jù)，加強(qiáng)了中央集權(quán)。第二，廢除舊的等級(jí)身分制，實(shí)行了“四民平等”。第三，1873年頒布地稅條例，按地價(jià)繳貨幣地租。第四，由國(guó)家保護(hù)和扶植資本主義工商業(yè)發(fā)展。第五，宣布收回國(guó)權(quán)，維護(hù)國(guó)家和人民利益。第六，實(shí)行義務(wù)兵役制，建立近代化的常備軍，強(qiáng)化日本軍國(guó)主義勢(shì)力。關(guān)于明治政府上述措施的性質(zhì)問(wèn)題，國(guó)內(nèi)外學(xué)術(shù)界歷來(lái)分歧很大，說(shuō)法各異，基本上是“革命說(shuō)”與“改革說(shuō)”之爭(zhēng)。但它的歷史作用，卻是大家公認(rèn)的。明治維新使日本擺脫了淪為殖民地的危險(xiǎn)，走上獨(dú)立自主的發(fā)展道路，成為亞洲唯一的近代資本主義強(qiáng)國(guó)。日本明治維新是日本型的資產(chǎn)階級(jí)革命運(yùn)動(dòng)，是亞洲后進(jìn)國(guó)家近代化的典型，對(duì)朝鮮、中國(guó)的維新變法運(yùn)動(dòng)產(chǎn)生了直接影響。