簡稱“總理衙門”、“總署”、“譯署”。《北京條約》訂立后，清政府為辦理洋務及外交事務，由恭親王奕訴奏請，于1861年1月20日批準成立的中央機構。職官仿照軍機處的體系，主要分大臣、章京兩級，由親王一人總領，實際是首席大臣，其它大臣，以軍機大臣、大學士、尚書、侍郎指派兼任，初僅三人，以后增至八、九人，最多到十二人。擔任具體工作的是章京，從內閣、部院、軍機處的司員中挑選，最初滿、漢各八人，以后名額逐漸增加。總理衙門辦理各國交涉事務，設有英、法、俄、美、海防五股，又有辦理行政的司務廳及清檔房。下屬機構有同文館，是設在京師的學習外國文化、科學的學校；總稅務司署，掌管海關稅收工作；還管轄南、北洋通商大臣，選派出使各國大臣等。職權范圍逐漸擴大，由對外交涉、通商而遍及軍政、財政、文教、內政各個方面，凡沾上“洋”字的事務，都由總理衙門管理，因此，總理衙門已不僅是外交機關，實際上成為清政府的內閣，辦理洋務新政的總機關。1901年按《辛丑條約》的規定，總理衙門改為外務部，班列六部之首。在總理衙門存在四十年間，恭親王奕訢任總領大臣時間最長，前后共二十八年；其次慶親王奕劻，前后共十二年。總理衙門的設立，一方面是清政府放棄閉關鎖國政策，在外交上是一個進步；另一方面在一系列不平等條約基礎上建立的總理衙門，又是對外妥協的產物。可參看張德澤：《清代國家機關考略》。