柳宗元在社會(huì)歷史觀方面的重要哲學(xué)著作。這里所謂“封建”是指周朝分封制。他認(rèn)為整個(gè)人類社會(huì)歷史是一個(gè)自然發(fā)展的過程，它有著自己固有的不以人們的主觀意志為轉(zhuǎn)移的客觀必然趨勢(shì)。他說：“彼封建者，更古圣王堯、舜、禹、湯、文、武而莫能去之，蓋非不欲去之也，勢(shì)不可也。”因此他說：“封建非圣人意也。”人類最初過著原始的生活，“彼其初與萬物皆生，草木榛榛，鹿豕?fàn)驙颍瞬荒懿桑覠o毛羽，莫克自奉自衛(wèi)”。人類為了生活，就必然要引起相互爭(zhēng)奪，“爭(zhēng)而不已，必就其能斷曲直者而聽命焉。其智而明者，所伏必眾。告之以直而不改，必痛之而后畏。由是君長刑政生焉”。這就是說，國家的形成，是出于人類生活的實(shí)際需要。“近者聚而為群，群之分，其爭(zhēng)必大，大而后有兵有德。又有大者，眾群之長又就而聽命焉，以安其屬。于是有諸侯之列，則其爭(zhēng)又有大者焉。德又大者，諸侯之列又就而聽命焉，以安其封。于是方伯、連帥之類，則其爭(zhēng)又有大者焉。德又大者，方伯、連帥之類又就而聽命焉，以安其人，然后天下會(huì)于一。”這就是說，從天子到里胥，都是由人們推戴德高望眾的人來擔(dān)任，以后德高望眾的人死了就由他們的子孫來繼承，因此，“封建非圣人意也，勢(shì)也”。

《封建論》還認(rèn)為，國家的興亡治亂，社會(huì)制度的發(fā)展變化，也都是取決于歷史發(fā)展的必然之“勢(shì)”。柳宗元說：“殷周之不革者，是不得已也。蓋以諸侯歸殷者三千焉，資以黜夏，湯不得而廢。歸周者八百焉，資以勝殷，武王不得而易。徇之以為安，仍之以為俗，湯、武之所不得已也。夫不得已，非公之大者也，私其利于己也，私其衛(wèi)于子孫也。”所以說，“建封制”的產(chǎn)生，是客觀形勢(shì)所決定的，不是以湯武等個(gè)人意志為轉(zhuǎn)移的。

《封建論》指出，“封建制”雖然是社會(huì)發(fā)展的必經(jīng)階段，但是這是一種“私其力”的制度，它必將為“公之大者”的“郡邑制”所代替，這也是歷史發(fā)展的必然之“勢(shì)”，是不可阻擋的。所以柳宗元說：“秦之所以革之者，其為制，公之大者也，其情私也，私其一己之威也，私其盡臣畜于我也。然而公天下之端自秦始。”

《封建論》還指出，“封建制”從中央到地方都是由世襲貴族統(tǒng)治著，這就容易形成地方割據(jù)，不利于中央集權(quán)統(tǒng)治。“封建制”對(duì)不稱職的世襲貴族不能隨時(shí)調(diào)整更換，這對(duì)于社會(huì)秩序的穩(wěn)定也是不利的。而“郡縣制”的官僚制度卻可以做到“有罪得以黜，有能得以賞”，它是一種“公之大者”的制度，因?yàn)樗梢员ＷC“賢者居上，不肖者居下”，這樣就可以使天下安定。因此，“郡縣制”代替“封建制”，這也是歷史發(fā)展的必然之“勢(shì)”，根本不是什么“圣人”隨意制訂出來的。

《封建論》認(rèn)為，郡縣制雖然是“公之大者”，但秦始皇實(shí)行它的主觀動(dòng)機(jī)卻是為一家一姓的私利。“秦之所以革者，其為制，公之大者也，其情私也”。不過，秦始皇雖然懷著私天下之心，但他這樣做的結(jié)果卻符合了歷史發(fā)展的必然趨勢(shì)。具有“公之大者”的歷史意義。這說明柳宗元已開始覺察到歷史發(fā)展的客觀趨勢(shì)與參加歷史活動(dòng)的個(gè)別人物的主觀動(dòng)機(jī)之間的矛盾，意識(shí)到人們的主觀動(dòng)機(jī)背后有客觀的歷史發(fā)展趨勢(shì)，他的這個(gè)思想是超越前人的，并為后來王夫之所繼承和發(fā)揮。

柳宗元的《封建論》是在中國哲學(xué)史上關(guān)于社會(huì)歷史觀方面的一篇重要著作。它是中國前期封建社會(huì)中關(guān)于分封制與郡縣制長期爭(zhēng)論的一個(gè)理論總結(jié)，它不僅在中唐時(shí)期反對(duì)藩鎮(zhèn)割據(jù)的斗爭(zhēng)中起到輿論宣傳的積極作用，而且也是對(duì)歷史唯心主義者宣揚(yáng)的神學(xué)史觀與復(fù)古倒退論的有力批判。