亞歷山大·馮·洪堡(Alexander Von Humboldt，1769—1859)，杰出的德國科學(xué)家，近代自然地理學(xué)的奠基者，近代氣候?qū)W、植物地理學(xué)和地球物理學(xué)的創(chuàng)始人之一，對礦物學(xué)、地質(zhì)學(xué)、生物學(xué)也有所貢獻(xiàn)。

洪堡于1769年9月14日出生在德國柏林的一個(gè)貴族家庭。從少年時(shí)代起，他就喜歡昆蟲花卉，熱愛大自然。他的家庭卻不愿意洪堡發(fā)展這方面的志趣，而想把他培養(yǎng)為一個(gè)政治家，在1787年送他進(jìn)入奧德河畔的法蘭克福大學(xué)學(xué)習(xí)哲學(xué)和法律。后來洪堡轉(zhuǎn)入哥廷根大學(xué)。在這里，他聽了著名動(dòng)物學(xué)家卜盧門巴赫的課，結(jié)識(shí)了思想進(jìn)步的自然科學(xué)家福爾斯特，進(jìn)一步激發(fā)了探索自然奧秘的興趣。他決意改變自己的專業(yè)，于1791年進(jìn)了弗賴堡礦業(yè)學(xué)院。他有幸受業(yè)于著名地質(zhì)學(xué)家魏爾納的門下，在礦物學(xué)、地質(zhì)學(xué)方面受到良好訓(xùn)練。洪堡在學(xué)生時(shí)代常去野外旅行，向大自然學(xué)習(xí)。1790年，他與福爾斯特一起，作了穿越比利時(shí)、荷蘭、英國和法國的旅行，進(jìn)行了各種不同性質(zhì)的觀察。1792年，他在礦區(qū)工作期間，又到德國南部以及意大利、瑞士進(jìn)行地質(zhì)學(xué)、植物學(xué)的考察。通過這些旅行考察，他寫成了一些科學(xué)論文，并為他以后的大規(guī)模旅行考察奠定了基礎(chǔ)。

1799年，是洪堡開創(chuàng)一生偉大事業(yè)的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。他獲得西班牙政府同意其游歷西屬美洲的許可，于6月5日與法國植物學(xué)家邦普蘭一起乘“畢查羅”號(hào)離開西班牙，駛向中、南美洲。1799年7月，他們到達(dá)了現(xiàn)在委內(nèi)瑞拉的庫馬納，在那里進(jìn)行了一年多的考察，探尋了亞馬遜河與奧利諾科河的源流，證實(shí)了二河之間通過一條支流相互貫通。1800年年底，他們到了古巴，考察了古巴島的自然和政治經(jīng)濟(jì)情況。1802年到達(dá)現(xiàn)在厄瓜多爾的基多，他攀登了琴博臘索山的一個(gè)高達(dá)5881公尺的山峰，創(chuàng)造了當(dāng)時(shí)登山高度的世界紀(jì)錄。1802年10月，他們到達(dá)今秘魯?shù)睦R，在此經(jīng)太平洋北駛墨西哥，在墨西哥做了極為廣泛的調(diào)查，深入研究了這個(gè)國家的經(jīng)濟(jì)狀況。1804年3月結(jié)束考察，返歸歐洲。

洪堡在中、南美洲的考察旅行，歷時(shí)5年，行程數(shù)萬公里。在充滿危險(xiǎn)的長途跋涉中，他觀察了平原、丘陵、高山以及草原、和荒漠等不同地帶的地貌、以及土壤、氣候、生物等自然現(xiàn)象的變化，不斷測量經(jīng)度、高度、地磁和其他地學(xué)數(shù)據(jù)，采集各種植物、巖石標(biāo)本，了解居民習(xí)俗、政治經(jīng)濟(jì)等社會(huì)情況。這是洪堡一生中意義最大、成果最豐富的一次考察旅行。回歐洲后，洪堡便留居巴黎，埋頭分析整理這些資料，編寫報(bào)告和論文，先后達(dá)20年之久。他在巴黎出版了不少著作，其中最著名的有《1799—1804年新大陸熱帶區(qū)域旅行記》30卷，《植物地理論文集》等。

洪堡的中、南美洲之行及其取得的豐碩成果，給當(dāng)時(shí)的科學(xué)考察樹立了典范，產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。他從出發(fā)去中南美考察到整理完資料，前后化了約25年時(shí)間。1829年當(dāng)他60歲的時(shí)候，沙俄政府為鑒定烏拉爾礦區(qū)的價(jià)值和促進(jìn)俄國的采礦業(yè)，特別邀請很有名望的洪堡前去考察。他不顧發(fā)白眼花從柏林到圣彼得堡，然后啟程去烏拉爾?？疾焱戤吅螅€去了西伯利亞、阿爾泰山、里海等地。此次亞洲之行為期半年，行程15，000公里，寫有《亞洲地質(zhì)和氣候鱗爪》、《中央亞細(xì)亞——關(guān)于山脈和氣候的研究》等著作。

洪堡回到柏林后，致力于他畢生的巨著《宇宙》一書?！队钪妗饭灿?jì)五卷，第一、二卷出版于1845及1847年，第三、四卷出版于1854及1858年，第五卷在他逝世后的1862年才得問世。這部巨著是他一生艱苦跋涉和辛勤研究的結(jié)晶，在科學(xué)史上被公認(rèn)為不朽之作，被譯成多種文字流傳于世。

洪堡的活動(dòng)和成就，不僅限于旅行考察。他是一個(gè)善于思索，具有獨(dú)創(chuàng)精神的學(xué)者，對于科學(xué)理論也卓有貢獻(xiàn)。

氣候?qū)W方面，他提出氣候這個(gè)名詞的一般含義是指大氣的一切變化——溫度、濕度、氣壓、風(fēng)、電荷、大氣純度和能見度。他根據(jù)前人和自己所測定的世界各地溫度，于1817年在一篇關(guān)于《論地球上的等溫線和溫度的分布》的文章中，第一個(gè)繪制了全球等溫線圖，因此使同緯度各地的氣候可得到互相比較，亦可看出大陸氣候與海洋氣候的差別。

植物地理方面，洪堡考察了美洲的植物分布，采集了約6，000種植物，其中有3，500個(gè)新種。尤其重要的是，他最先發(fā)現(xiàn)了植物分布的水平分異性與垂直分異性，還把植物的分布和當(dāng)?shù)氐臍夂蚺c土壤聯(lián)系起來，論述了植物如何受環(huán)境影響的問題。

地質(zhì)學(xué)方面，洪堡通過火山活動(dòng)過程的研究，同意火成論者的見解，認(rèn)為許多巖石都是地球內(nèi)部熔融物質(zhì)噴溢的產(chǎn)物，改正了從前以為巖石全為沉積所成的觀點(diǎn)，并指出火山現(xiàn)象與地殼的不穩(wěn)定有關(guān)，發(fā)現(xiàn)了巖石有接觸變質(zhì)的現(xiàn)象。

地球物理方面，洪堡通過大量地磁測量，發(fā)現(xiàn)了地磁強(qiáng)度從極地向赤道遞減的規(guī)律。

海洋學(xué)方面，洪堡對海水物理性質(zhì)做了不少觀察研究，在1841年對海洋溫度的水平分布與垂直分布的現(xiàn)象提出了解釋。由于他最先說明了沿南美洲西岸北流的秘魯寒流的性質(zhì)，所以這股寒流至今還以他的名字命名。

地理學(xué)方面，洪堡根據(jù)自己在東、西半球旅行考察所獲得的資料和知識(shí)，對各種不同的自然地理?xiàng)l件與現(xiàn)象的相互制約性，它們之間不可分割的依存關(guān)系以及地理分布的因果緣由，都有精辟的闡述，作出了理論性的科學(xué)總結(jié)，從而有力地推動(dòng)了近代地理學(xué)的發(fā)展。

洪堡在地學(xué)上之所以有卓越貢獻(xiàn)，除了具有一定的客觀歷史條件外，與他具有自發(fā)的唯物辯證思想和重視實(shí)地考察、運(yùn)用科學(xué)儀器有關(guān)。

洪堡在研究各類自然現(xiàn)象的時(shí)候，總是將自然界視為一個(gè)整體，各種自然現(xiàn)象相互聯(lián)系，并依其內(nèi)部力量不斷運(yùn)動(dòng)發(fā)展，從直接觀察的事實(shí)出發(fā)，運(yùn)用比較法，揭示自然現(xiàn)象之間的因果關(guān)系。此外，洪堡遍歷西歐、中亞和南北美洲，在此之前，幾乎沒有一個(gè)旅行考察家像他那樣攜帶各種科學(xué)儀器，也沒有任何人能像他那樣通過無數(shù)精確測量來充實(shí)自己對旅行地域的自然知識(shí)。他在前往美洲考察中，攜帶約40種不同器械和工具。其中有測量高度的水銀氣壓計(jì)，有測量氣溫高低和空氣干濕程度的溫度計(jì)與毛發(fā)濕度計(jì)，有用以測量蒸發(fā)、測量天空藍(lán)度與測量火山噴火口周圍空氣成分的儀器;地磁學(xué)工具有磁偏針、磁傾計(jì)和測量地磁強(qiáng)度的磁針;還有地形測量工具羅盤儀。為了進(jìn)行天文定位，他還帶有經(jīng)緯儀、望遠(yuǎn)鏡、六分儀、象限儀。洪堡之廣泛旅行考察及使用大量儀器，不但使他得到了大量地學(xué)數(shù)據(jù)，而且也反映了他重視實(shí)踐，反對主觀臆斷的唯物主義思想。

洪堡在科學(xué)上作出的成就獲得了恩格斯的高度評(píng)價(jià)。十八世紀(jì)中葉以前，保守的自然觀，雖然由于科學(xué)進(jìn)步而受到強(qiáng)烈沖擊，但仍然在科學(xué)中占著統(tǒng)治地位，恩格斯在《自然辯證法》中曾經(jīng)指出，在十八世紀(jì)中葉至十九世紀(jì)上半期已經(jīng)出現(xiàn)了六個(gè)缺口，其中之一的主要標(biāo)志便是洪堡在自然地理學(xué)、氣候?qū)W、植物地理學(xué)、動(dòng)物地理學(xué)等方面的成就。

洪堡終生忙于考察和著述，是一個(gè)有卓越貢獻(xiàn)的自然科學(xué)家，但他并未因此而無視當(dāng)時(shí)的社會(huì)政治問題。在1789年法國革命中，他只有20歲，已是自由、平等、博愛的追隨者。在1799至1804年的中南美考察期間，他調(diào)查研究了那里的居民和他們的政治、經(jīng)濟(jì)狀況。他親眼看到喊價(jià)出賣奴隸，買主掰開奴隸們的嘴，根據(jù)牙齒來判斷他們的年齡和健康，完全和販賣馬匹的市場情況一模一樣。對此，他感到十分憤慨，而對奴隸的悲慘命運(yùn)表示深切同情。他在《試論西班牙王國的政治狀況》、《試論古巴島的政治狀況》和《新大陸赤道地區(qū)的旅行》等著作中，描繪了一幅西班牙殖民地的真實(shí)景象，嚴(yán)厲地譴責(zé)了種族主義和奴隸制度，熱情地支持廣大人民反抗西班牙殖民統(tǒng)治的獨(dú)立運(yùn)動(dòng)。這些著作不但在當(dāng)時(shí)具有進(jìn)步的政治意義，而且今天仍是研究中、南美洲各國社會(huì)歷史狀況的寶貴資料。晚年的洪堡，其政治熱情并未隨著年齡的衰老而減退。1848年3月，當(dāng)柏林人民為革命斗爭中的死難烈士舉行葬禮時(shí)，年將80的洪堡還與人民群眾一起，走在送葬的行列中。

洪堡也是我國人民的朋友。他對于東方文化，尤其是中國文化有很高的評(píng)價(jià)。他在青壯年時(shí)代，便到處搜集有關(guān)中國的西文書藉，凡有所得無不仔細(xì)閱讀。對于古代的地理著作如《禹貢》、法顯的《佛國記》、玄奘的《大唐西域記》、司馬遷的《史記》尤為贊賞。他推斷中國古代地理學(xué)的發(fā)展水平超越了同時(shí)代的希臘、羅馬。對于中國古代的幾項(xiàng)偉大發(fā)明——指南針和活字印刷術(shù)，更是高度頌揚(yáng)。他對中國古代的天文成就，懷有濃厚的興趣，并將中國古代的某些天象紀(jì)錄和同時(shí)代的西方紀(jì)錄，進(jìn)行了對比研究。

洪堡這位杰出的科學(xué)家，于1859年5月6日因得中風(fēng)癥長眠于柏林，終年90歲。德國為他舉行了國葬。洪堡的一生在辛勤勞動(dòng)中度過，他終身未娶，把全部的時(shí)間和精力獻(xiàn)給了科學(xué)事業(yè)。不論在科學(xué)的實(shí)踐方面，還是在科學(xué)理論方面，都可找到他的具有劃時(shí)代意義的結(jié)果。洪堡誕生于航海家?guī)炜谁h(huán)游世界的1769年，逝世于生物學(xué)家達(dá)爾文的不朽名著《物種起源》出版的1859年，他的一生，正好在自然科學(xué)研究的領(lǐng)域架起了十八世紀(jì)至十九世紀(jì)之間的科學(xué)橋梁。他的活動(dòng)和成就，至今還閃耀著不滅的光輝。現(xiàn)在世界上以洪堡命名的有中亞和新西蘭的山嶺，美國的河流與湖泊，格陵蘭的冰川，南美洲西海岸的洋流，以及眾多的礦物、植物、海灣、城市，村莊和學(xué)校，甚至于月球上的環(huán)形山。在美洲的許多國家里，都為他建立了紀(jì)念碑。凡此種種，說明洪堡的事跡和精神，有著深遠(yuǎn)的影響。

洪堡逝世之后，除了珍貴的科學(xué)著作，沒有留下任何遺產(chǎn)。在他逝世后的第二年(1860年)，德國科學(xué)院為了紀(jì)念他，建立了洪堡基金會(huì)，以資助德國學(xué)者出國進(jìn)行科學(xué)研究?，F(xiàn)在這個(gè)基金會(huì)還獎(jiǎng)勵(lì)和資助具有學(xué)術(shù)修養(yǎng)、造詣較深的年輕外籍學(xué)者到德意志聯(lián)邦共和國進(jìn)行學(xué)術(shù)研究。