黃昏的時候，太陽正在下沉，煙囪上飄著的云朵泛出一片金黃色的光彩。這時，在一座大城市的小巷子里，一會兒這個人、一會兒那個人全都聽到了一種類似教堂鐘聲的奇怪聲音。不過這聲音每次持續的時間都非常短暫。因為它總是會被街上“隆隆”的車聲以及嘈雜的人聲給打斷。

“暮鐘響起來了！”人們都說，“太陽落下去了！”

城外的房子彼此之間離得比較遠，而且都隔著花園和草坪；因此城外的人就能夠看出天還是很亮的，而且也能夠更清楚地聽到這個鐘聲。它似乎是從一座隱藏在寂靜而清香的森林中的教堂里發出來的。人們朝著這聲音飄來的方向望去，不禁升起了一種莊嚴的感覺。

過了很長一段時間，大家開始相互傳說：“我不知道，樹林里會不會有一座教堂？鐘聲的調子是那么的奇怪，又是那么的美麗，我們不妨去那兒仔細瞧一瞧。”

于是富人乘著車子去，窮人步行去；不過這路好像怎么也走不完。當他們到達森林外面的柳樹林跟前的時候，就坐了下來。

他們看著長長的柳樹枝，以為自己真的已經走進森林里來了。城里賣糕餅的人也搬到這兒來，并在這兒搭起了帳篷。隨后又來了一個賣糖果的人，這個人在自己的帳篷上掛起了一口鐘；這鐘上還涂了一層防雨的瀝青，不過它的里面卻沒有鐘舌。

人們回到自己的家里以后，都說這件事情很新奇，比他們喝過一次茶還要新奇得多。有三個人說，他們把整個樹林都走遍了，直走到樹林的盡頭，他們總是能夠聽到這個奇怪的鐘聲，不過那時它似乎是從城里面飄出來的。甚至還有一個人編了一首歌，他把鐘聲比作是一位母親對一個親愛的好孩子所唱的歌兒——任何音樂也沒有這種鐘聲好聽。

這個國家的皇帝也聽說了這件事情。他頒布了一道圣旨，說無論是什么人，只要他能夠找出鐘聲的發源地，就可以被封為“世界的敲鐘人”——即使他所發現的不是鐘也沒有關系。

這樣一來，很多人為了飯碗問題，就到樹林里去尋鐘，不過在回來的人當中只有一個人能說出一點兒道理。任何人都沒有深入到樹林里去，這個人當然也沒有，可是他卻說聲音是一只住在一棵空樹里的大貓頭鷹發出來的。這只貓頭鷹的腦袋里裝的全是智慧，它不停地用它的腦袋撞著樹。不過這聲音究竟是從它的腦袋里發出來的呢，還是從空樹干里發出來的呢，他可沒有把握給一個定論。他終于得到了“世界的敲鐘人”這個職位，因此他每年都要寫一篇關于貓頭鷹的短論。不過大家并沒有因為讀了他的論文而變得比以前更加聰明。

在舉行堅信禮的那一天，牧師發表了一篇十分漂亮而動人的演說。受堅信禮的孩子們都受到了極大的鼓舞，因為這是他們生命當中極為重要的一天。在這一天，他們從孩子變成了成年人，他們稚氣的靈魂也要蛻變為更有理智的成年人的靈魂。當這些受了堅信禮的人走到城外的時候，到處都籠罩著燦爛的太陽光，樹林里那個神秘的大鐘也發出非常洪亮的響聲。他們想立即去尋找這個鐘聲；于是他們全都去了，只有三個人是例外。一個要回家去試一試她參加舞會要穿的禮服，因為她這次來受堅信禮完全是為了這件禮服和這場舞會，不然她是絕對不會來的。第二個是一個窮苦的孩子，他受堅信禮所穿的衣服和靴子是從主人的少爺那里借來的，他必須在指定的時間內將它們歸還。第三個說，在他沒有征得他父母的同意之前，是絕不會到一個陌生的地方去的。他一直都是個聽話的孩子，即使受了堅信禮，也依然是如此。人們不應當笑他！——可是人們卻仍然笑他。

因此這三個人就不去了，其余的人都連蹦帶跳地走了。太陽在照耀著，鳥兒在歌唱著，這些剛剛受了堅信禮的人也在歌唱著。他們彼此手挽著手，因為他們還沒有得到什么不同的職位，而且在受堅信禮的這一天所有人在我們仁慈的上帝面前都是平等的。

不過他們當中有兩個最小的孩子立刻就感到膩煩了，因此他們兩個人就回到城里去了。另外還有兩個小女孩坐下來扎花環，也不愿意去了。當其余的孩子走到那個賣糕餅的人所在的那片柳樹林里的時候，他們說：“好，我們算是到了。連鐘的影子都沒有，這完全是一個幻想！”

就在這時候，一陣柔和而莊嚴的鐘聲在樹林的深處響了起來；有四五個孩子下定決心繼續往樹林里走去。樹很密，葉子又多，要繼續往前走真是不大容易。車葉草和秋牡丹長得很高，盛開的旋花和黑莓像長花環似的從這棵樹上牽到那棵樹上。夜鶯在這些樹上唱歌，太陽光在這些樹上嬉戲。啊，這個地方真是美麗極了，不過這條路卻不是女孩子能夠走的，因為在這兒她們的衣服很容易被撕破，這兒有長滿了各色青苔的石塊，有潺潺而流的新鮮泉水，它發出一種“骨碌，骨碌”的奇怪聲音。

“這不會就是那個鐘吧？”這些孩子當中有一個問道，于是他便躺下來靜靜地聽，“我倒是要研究一下！”

他一個人留了下來，讓其他的孩子繼續往前走。

他們找到了一所用樹皮和樹枝蓋成的房子，房子上有一棵結滿了蘋果的大樹。看樣子它似乎是把所有的幸福都搖到了這個開滿玫瑰花的屋頂上。它長長的枝子盤在房子的三角墻上，而這墻上正掛著一口小小的鐘。難道人們所聽到的鐘聲就是從這里發出來的嗎？是的，大家都有這種看法，只有一個人例外。這個人說，這口鐘太小、太精致，絕不會讓他們在很遠的地方就能聽得見！此外，他們所聽到過的鐘聲跟這鐘聲完全不一樣，因為那鐘聲能夠打動人的心。說這話的人是國王的兒子，因此其余的人都說：“這種人總是想要裝得比別人更聰明一點兒。”

這樣，大家就讓他一個人繼續往前走。越是往前走，他的心里就越充滿了一種森林中獨有的寂靜之感，不過他依然能夠聽見大家所欣賞的那陣小小的鐘聲。有時，那個糕餅店里的聲音被風吹過來，于是他便聽到大家在一邊喝茶，一邊唱歌。但是洪亮的鐘聲比這些聲音還要響，仿佛有風琴在伴奏一樣。這聲音是從左邊來的——從心所在的那一邊來的。

一陣“沙沙”的響聲從一個灌木叢中飄了出來。接著，一個男孩子出現在了王子的面前。這孩子穿著一雙木鞋和一件非常短小的上衣——短小得連他的手腕都蓋不住。他們彼此都認識，因為這個孩子也是在這天參加過堅信禮的。他沒能和大家一起來，因為他必須得回去把衣服和靴子還給老板的少爺。在辦完了這件事以后，他便穿著木鞋和寒磣的上衣獨自一人走來，因為鐘聲是那么深沉、那么洪亮，他非來不可。

“我們一起走吧！”王子提議道。

這個穿著木鞋的孩子感到十分尷尬。他拉了拉上衣的短袖子，說他恐怕不能走得像王子那么快；除此之外，他認為鐘聲一定是從右邊來的，因為右邊的景象很莊嚴、很美麗。

“這樣一來，我們就不能碰頭了！”王子說，他對這個窮苦的孩子點了點頭。這孩子朝著這樹林最深最密的地方走去。他那寒磣的衣服被荊棘鉤破了，他的臉、手和腳也被劃得流出血來。王子身上也有好幾處傷痕，不過他所走的路卻充滿了陽光。現在我們就要注意他的行程了，因為他是一個聰明的孩子。

“就算是要走到世界的盡頭，”王子說，“我也要把這口鐘找到！”

難看的猢猻高高地坐在樹上齜著牙齒做怪臉。“我們往他的身上扔一些東西吧！”它們說，“我們來打他吧，因為他是一個國王的兒子！”

不過他不畏困難，他一步一步地朝著樹林的深處走去。那兒長著許多奇異的花兒：含有紅蕊的、如星星一般的百合花，在微風中發出光彩的、天藍色的郁金香，結著如大肥皂泡一樣發亮的果實的蘋果樹。你想想看，這些樹在太陽光中該是多么的光彩奪目啊。

周圍是一片非常美麗的綠草原。草地上有公鹿和母鹿在嬉戲，而且還有長得很茂盛的櫟樹和山毛櫸，草和藤本植物從樹縫中長出來。這一大片林木中還有安靜的湖，湖里還有正在游泳的白天鵝，它們在拍打著翅膀。王子站在那兒靜靜地聽著。他常常覺得鐘聲是從深沉的湖里飄上來的；但是他立刻就注意到，鐘聲并不是從湖里來的，而是從森林的深處來的。

現在太陽開始下沉了，天空紅得像火一樣，森林里一片寂靜。這時他就跪下來，唱起了黃昏的贊歌，于是他說：“我將永遠見不到我所追尋的東西！現在太陽已經下沉了，夜——漆黑的夜——已經降臨了。或許在圓圓的紅太陽沒有消逝之前，我還能夠再看它一眼吧。我要爬到那塊崖石上去，因為它比最高的樹木還要高！”他攀著樹根和藤蔓沿著潮濕的石壁往上爬。石壁上盤著水蛇，有一些癩蛤蟆似乎也在對他狂叫。不過，在太陽還沒有落下去之前，他就已經爬上去了。他在這么高的地方仍然能夠看到太陽。啊，這是多么美麗的景象啊！海，他的眼前展開一片茫茫的大海，非常美麗，洶涌的海濤正向岸上襲來。太陽懸在海天相接的那條線上，像一個發光的大祭壇。一切都融化成為一片鮮紅的色彩。樹林在唱著歌兒，大海在唱著歌兒，他的心也和它們一起在唱著歌兒。整個大自然成了一座偉大的、神圣的教堂：樹木和浮云就是它的圓柱，花朵和綠葉就是它柔軟的地氈，天空就是它廣闊的圓頂。就在這個時候，那個穿著短袖上衣和木鞋的窮苦孩子從右邊走來了。他是沿著他自己的道路，在同一時刻到來的。于是他們急忙走到一起，在這大自然和詩的教堂中彼此緊緊地握住對方的雙手。那口看不見的、神圣的鐘在他們的上空發出聲響，幸福的精靈在教堂的周圍跳著舞，唱著歡樂的頌歌！