《儒林外史·沈瓊枝抗婚出走》解說與賞析

這段情節出自第40回和第41回。

在展開對沈瓊枝抗婚出走的描寫中，作者有意識地抓住了兩個場景進行重點描述，以突現沈瓊枝的形象。一個場景便是她進宋府。當時其父已明白宋為富不把她當作正室，便叫女兒自己主張。沈瓊枝說：“我家又不曾寫立文書，得他身價，為甚么肯去伏低做小!”這話是有理，但她自己又決定裝扮起來，“一乘轎子抬到他家里去，看他怎模樣看待我”，雖是欲借此自顯才干，可如此做豈不正授人以柄——不是做妾你又怎會自行上門呢?到了宋家，門口的小老媽稱她為“沈新娘”，她“也不言語，下了轎，一直走到大廳上坐下”。然后突然發難：“請你家老爺出來!我常州姓沈的，不是甚么低三下四的人家!他既要娶我，怎的不張燈結彩，擇吉過門?……我且不問他要別的，只叫他把我父親親筆寫的婚書拿出來與我看，我就沒的說的了!”這番言語，潑辣強硬，又擊中要害，把老媽和家人“都嚇了一跳，甚覺詫異，慌忙走到后面報與老爺知道”，宋為富聽到也“紅了臉”，他倒不是不好意思，而是感到出乎意料。但他很快鎮定下來，自己不出面，躲在暗處，先讓丫環去告訴新娘：“老爺今日不在，新娘權且進房去。有甚么話，等老爺來家再說。”這就給沈瓊枝出了個難題：如果她同意進去住下，就是承認自己是來做“新娘”的;要是不進去，又“能飛到那里去”?但坐在大廳里也不是事，沈瓊枝再三考慮，還是只得先進去住下。宋為富一計成功，便又派人給沈大年送去五百兩銀子，并打通關節、買囑知縣，駁回沈大年的上告。而沈瓊枝卻也聰明，一連幾天不見動靜，便明白“彼人一定是安排了我父親，再來和我歪纏”。她當機立斷，“將他那房內所有動用的金銀器皿、真珠首飾，打了個包袱，穿了七條裙子，扮做小老媽的模樣，買囑了那個丫環，五更時分，從后門走了”。這一連串的動作，既顯示了沈瓊枝的大膽機警，又為她以后的活動開辟了新的天地。

作者重點描寫的另一場景是沈瓊枝與杜少卿等南京文人的交往。杜、武去拜訪她，她一眼就看出這“兩人氣概不同”，“連忙接著，拜了萬福”，并立即抓住機會，提出要拜見杜夫人，“好將心事細說”。到了杜家后，她應付自如，彬彬有禮;沒有外人時，她便“雙膝跪下”，把鹽商騙她做妾，她拐了東西逃走的話，說了一遍，并說出自己心中憂慮：“只怕他不能忘情，還要追蹤而來。夫人可能救我?”她的所作所為，頗得杜少卿的贊賞：“鹽商富貴奢華，多少士大夫見了就銷魂奪魄;你一個弱女子，視如土芥，這就可敬的極了!”同時也極為關切她的命運，并有心為她幫忙：“但他必要追蹤，你這禍事不遠。卻也無甚大害。”

正在這時，差人恰好到了。杜娘子他們“倒吃了一驚”，沈瓊枝卻鎮定自若，立起身道：“這個不妨。差人在那里?我便同他一路去。”在耀武揚威的差人面前，她顯出過人的勇敢，連差人勒索些許銀兩的妄想都未得逞;即使在江寧知縣面前，她也無所畏懼，知縣要她作詩，她“不慌不忙，吟出一首七言八句來，又快又好”，結果知縣看了賞鑒。再加上杜少卿等人的幫助，知縣這才設法為之開脫。

這段情節，包含的內容雖然相當繁雜，但作者卻安排得詳略得當、有聲有色。情節由蕭云仙在揚州碼頭巧遇沈大年切入，極其自然地轉入沈瓊枝故事。沈瓊枝一出場便成為與宋為富斗爭的主角，所以作者便詳細描寫了她的斗爭過程和出逃經過。至于她出逃宋家，如何來到南京，又怎樣開始新生活，作者卻略而不提; 這時讀者正急欲知道沈瓊枝出逃后的命運如何，作者卻轉而描寫秦淮河初夏時的淡雅景致，并續寫前文丟下的南京名士杜少卿等。這既使文氣稍作頓挫，放慢過于緊張的情節節奏，又暗伏了沈瓊枝與南京名士的交往。而且作者在描寫南京名士時又不時提起沈瓊枝，先是杜、武兩人在碼頭上看到沈瓊枝賣文的招牌，再就是莊非熊看到沈瓊枝后與杜少卿的談話。而武書、遲衡山等人對她的不同評價，惡少、喇子對她的尋釁訛詐，則都從不同側面烘染了沈瓊枝，同時也表明沈瓊枝的自食其力是多么地難能可貴。

隨著沈瓊枝在南京活動的增多，她又再次成為情節的中心，作者則借此回顧了久已冷落了的南京名士，并在他們與沈瓊枝的交往言談中再次刻劃了他們各自的性格特征。正當沈瓊枝與杜少卿等人往來、相互了解，情節也平穩發展之時，突然差人到來，再起波瀾。而沈瓊枝在又一次充分顯示了自己的個性、才干后，方才悄然退場。這樣，情節線索時起時伏，似斷實續;情節節奏有張有弛，疏密相間，充分顯示了作者精于組織、巧于安排的藝術才華。