作者： 張而今 【本書體例】

咸通庚寅歲，洛師大饑，谷價騰貴，民有殍(piáo瓢)于溝塍(chèn成)者。至蠶月而桑多為蟲食；葉一斤，直一鍰(huán環)。新安縣慈澗店北村民王公直者，有桑數十株，特茂盛蔭翳(yì異)，公直與妻謀曰：“歉儉若此，家無見糧，徒竭力于此，蠶尚未知其得失。以我計者，莫若棄蠶。乘貴貨葉，可獲錢十萬；蓄一月之糧，則接麥矣。豈不勝為餒死乎?”妻曰：“善”。乃攜鍤坎地，卷蠶數箔瘞(yì異)焉。

明日，凌晨，菏桑詣都市鬻(yù玉)之，得三千文。市彘(zhì智)肩及餅餌以歸，至徽安門，門吏見囊中殷血，連灑于地，遂止詰之。公直曰：“適賣葉得錢，市彘肉及餅餌，貯囊無他也。”請吏搜索之。既發囊，唯有人左臂，若新肢解焉。群吏乃反接，送于居守。居守命付河南府，尹正瑯琊王公凝，令綱紀鞠之，其款示某瘞蠶賣桑葉，市肉以歸，實不殺人。特請檢驗。尹判差所由監領就村檢埋蠶之處。所由領公直至村，先集鄰保，責手狀皆稱實，知王公直埋蠶，實無惡跡。乃與村眾及公直同發蠶坑，中唯有箔角一死人，而缺其左臂，取得臂附之，宛然符合。遂復領公直詣府白尹。尹曰：“王公直雖無殺人之事，且有坑蠶之咎，法或可恕，情在難容。蠶者天地靈蟲，綿帛之本，故加剿絕，與殺人不殊。當置嚴刑，以絕兇丑。”遂命于市杖殺之。

使驗死者，則復為腐蠶矣。

(選自《三水小牘》)

唐懿宗咸通十一年，洛陽發生大災荒，谷價飛漲，老百姓有的被餓死，尸橫田埂、溝渠。到蠶事最忙的三月，桑樹葉多被蟲子所吃，一斤桑葉值六兩銅錢。新安縣慈澗店北村居民王公直，有十棵桑樹，長得特別繁茂。王公直與妻子商量說：“年成這樣不好，家里沒有糧吃，白白地在桑樹上下盡力氣，蠶絲還不知能不能收獲。按照我的打算，不如拋棄蠶。趁價錢貴時賣掉桑葉，可以得錢十萬；儲上個把月的糧食，就接上新麥了。難道不比餓死強嗎?”妻子說：“好。”于是拿鍬挖坑，把幾蠶箔的蠶卷起來，埋在里邊。

第二天清晨，挑著桑葉到城市去賣，得錢三千文。買了豬肘子及各種糕餅回家。到了徽安門，守門人看見他口袋里鮮血殷紅，直淌到地上，就叫住他盤問。王公直說：“方才賣桑葉得到錢，買了豬肘子及各種糕餅，口袋里沒有別的東西。”請守門人檢查。打開口袋后，只見人的一截左臂，象從身上剛割下來。一群當差的就把他反綁雙手，送到留守那里。留守命令交付河南府，府尹瑯琊人王公凝命令主簿審訊他，他供訴自己埋蠶賣桑葉，買肉回家，確實不曾殺人。請求檢驗。府尹決定派差役帶他到村里去檢查埋蠶的地方。差役帶王公直到了村里，先召集鄰人作保，大家立下文書，都說屬實，知道王公直除了埋蠶，確實沒有劣跡。于是與村里眾人及王公直一起掘開埋蠶的土坑，只見里面靠蠶箔的一角有一個死人，并且缺少左臂。取過臂來一對，完全符合。就又帶王公直來到府中秉報府尹。府尹說：“王公直雖然沒有殺人之事，但有埋蠶的罪過；依照法律或許可以寬恕。按照情理卻難以容忍。蠶是天地間有靈性的昆蟲，是絲帛的根本，故意予以消滅，與殺人沒什么兩樣。應當處以酷刑，以便杜絕這種兇殘的行為。”就命令在市上用棍棒打死他。

讓人檢驗那個死人，卻又是爛蠶了。

本篇旨在宣揚保護蠶桑的思想，反映了封建社會中一般人的經濟觀念。它是通過王公直、蠶及河南府尹等具體形象來表現的，因而具有更大的說服力。

王公直是一個頭腦靈，善于盤算的農民形象。當時“洛師大饑”，“至蠶月而桑多為蟲食；葉一斤，直一鍰”。但王公直家的十株桑樹“特茂盛蔭翳”。為了活命，他決定“棄蠶”而“桑貴貨葉”，于是把蠶埋掉了。雖無惡跡，但也因此被“杖殺”于市。

蠶，在作者筆下被塑造為靈蟲。它們被活活埋掉后能夠顯靈。當王公直賣了桑葉，“市彘肉及餅餌”歸家來到城門時，囊中之物竟變成了人的左臂在流血。差役領人掘開蠶坑，里面竟然是一個缺少左臂的死人，而“取得臂附之，宛然符合”。當王公直被杖殺以后，“使驗死者，則復為腐蠶矣。”奇之又奇。這種近乎神話般的幻想，為本篇增添了震撼人心的藝術力量。

河南府尹是一個“替天行道”者的形象。他宣稱：“蠶者，天地靈蟲，綿帛之本，故加剿絕，與殺人無異”。這等于是一篇護蠶宣言。他認為，王公直的行為”法或可恕，情在難容”，所以敢于宣判說：“當置嚴刑，以絕兇丑。”

此外，本篇非常注意時間、地點與人物的交待，務求詳盡。如“咸通庚寅歲”，具體到某一年。“新安縣慈澗店北村民王公直者”，簡直可以去查找核實。連河南府尹也注明姓名、籍貫。言之鑿鑿，這種情況在小說中并不多見。作者的用意是在給人以確有其事之感。以便更有力地宣傳其保護蠶桑的經濟思想。