科舉是定期分科考試選拔官吏的制度，也叫“開科取士”。此制之前，南北朝選拔官吏是九品中正制，把持選官大權(quán)的各州郡中正官，名義上由有“聲望”的人擔(dān)任，實(shí)際皆出自豪門，他們推薦給朝廷授官的士人多是世族地主，被他們?cè)u(píng)為上品得做高官的更全是大姓豪族，便逐漸使豪門世族操縱地方政權(quán)。隋文帝為了進(jìn)一步加強(qiáng)中央集權(quán)，廢止了九品中正制，規(guī)定各州每年保薦文章華美的貢士(本州鄉(xiāng)貢考試合格者)三人，到京師應(yīng)秀才科考試。公元607年，隋煬帝又置明經(jīng)、進(jìn)士科，標(biāo)志科舉制度正式形成。唐朝前期，大量選拔人才，科舉有所發(fā)展，成為定制。當(dāng)時(shí)開科取士，分常科和制舉兩種。制舉，是為了得到“非常之才”，命各地官員推薦人才，由皇帝親自主持考試，這是唐代最隆重的科舉法。但制舉不常舉行，每次入選僅三、五名，選拔人才的作用遠(yuǎn)不及常科，到唐文宗時(shí)廢制舉。常科，每年在京城應(yīng)舉者達(dá)數(shù)千人，考生來(lái)源：一是國(guó)子監(jiān)學(xué)生，由學(xué)校推薦投考；二是州縣學(xué)校學(xué)生和在家自學(xué)者，經(jīng)鄉(xiāng)貢考試合格推薦投考。考中稱“及第”，再經(jīng)吏部考試合格者授予官職。這種考試，叫“釋褐試”，意謂脫去百姓服裝，換上官服。主持常科考試的是吏部考功員外郎，唐玄宗以后改為禮部侍郎任主考官。常科取士多達(dá)五十余科，但常設(shè)科目只有秀才、明經(jīng)、進(jìn)士、明法、書、算六科。武則天時(shí)增開武科。秀才科考試文章，明經(jīng)科考經(jīng)義、帖經(jīng)，進(jìn)士科考詩(shī)賦各一題、時(shí)務(wù)策五道，明法科考法令知識(shí)，書(亦稱明字)科舉書法，算(亦稱明算)科考數(shù)學(xué)，武(亦稱武舉)科考武藝、兵法。秀才科，唐高宗初年以后廢止。明法、書、算、武科比較專門，故一般士人多考明經(jīng)、進(jìn)士二科。明經(jīng)科考取者十之一二，進(jìn)士科考取者百之一二，當(dāng)時(shí)諺語(yǔ)說(shuō)：“三十老明經(jīng)，五十少進(jìn)士”，意思是三十歲考中明經(jīng)科已經(jīng)老了，五十歲中進(jìn)士還算年輕。說(shuō)明進(jìn)士科在各科中地位最高，成為才學(xué)之士競(jìng)爭(zhēng)的主要科目。考中進(jìn)士第一名，稱狀頭或狀元。唐太宗時(shí)，每年錄取進(jìn)士三十名左右，高宗、武后執(zhí)政時(shí)，科舉制發(fā)展到興盛階段，每次各科及第者約千人。門蔭入仕為科舉取士所代替，有重要意義：把選官大權(quán)收歸中央，門閥世族把持地方政權(quán)的局面被打破，有利于中央集權(quán)；地主階級(jí)的各種人才，都可通過(guò)應(yīng)舉取得出身，緩和了地主階級(jí)內(nèi)部上下層間的矛盾；出自寒門的知識(shí)分子參加各級(jí)政權(quán)的人數(shù)大增，有助于利國(guó)利民措施的推行；提高了各級(jí)官員的文化水平和行政效能。唐玄宗以后，不少考生奔走權(quán)門，王公妃主往往受托而干擾主考官，使取士頗濫。開科取士，還有重才學(xué)，輕景行的弊端。但在封建社會(huì)選拔官吏，可以說(shuō)科舉是大醇小庛之制。因此，科舉制歷朝相沿，垂中國(guó)歷史一千三百余年，不過(guò)到明清時(shí)只剩進(jìn)士一科，已失去隋唐分科取士的原義。關(guān)于隋唐的科舉，在《通典·選舉典》和《新唐書·選舉志》中有記載。論文有韓國(guó)磐的《關(guān)于科舉制度創(chuàng)置的兩點(diǎn)小考》(《隋唐五代史論集》，生活、讀書、新知三聯(lián)書店1979年版)，何忠禮的《科舉制起源辨析》(《歷史研究》1983年第二期)。韓文按房玄齡十八歲舉進(jìn)士推算，認(rèn)為隋文帝開皇十五或十六年(577)已出現(xiàn)了進(jìn)士科；何文認(rèn)為以進(jìn)士科為主要取士科目的科舉制，則始于唐代。