亦作“三保太監下西洋”。明永樂、宣德年間，大規模的遠洋航海貿易活動。明初，經過洪武朝三十余年的政策調整，人民休養生息，社會經濟得到恢復發展。對外貿易呈現增長勢頭。永樂初年，帖木兒帝國興起，遮斷明朝同中亞、南洋各國的陸路商業通道。永樂三年(1405)，明成祖派內官監太監鄭和(原姓馬，小字三保，保亦作寶。云南昆陽州回族，世奉伊斯蘭教。少入燕邸，朱棣起兵，以從征功賜鄭姓。)與付使王景弘率水手、通事、醫生、工匠、官兵二萬七千八百余人，乘“寶船”六十三艘，遠航西洋(當時稱今加里曼丹至非洲之間海域為西洋)。船隊從蘇州劉家港(今江蘇太倉東瀏河鎮)出發，南下占城(今越南南部)，遍歷爪洼、蘇門笑臘等南洋各國，到錫蘭(今斯里蘭卡)，至印度西海岸返航，永樂五年(1407)返國。其后又于永樂五年(1407)——永樂七年(1409)，永樂七年(1409)——永樂九年(1411)，永樂十一年(1413)——永樂十三年(1415)，永樂十五年(1417)——永樂十七(1419)，永樂十九(1421)——永樂二十年(1422)，宣德六年(1431)——宣德八年(1433)出海貿易。先后二十八年，凡七次(一說八次)，歷三十余國。最遠曾到達非洲東岸、紅海和伊斯蘭圣地麥加。行銷商品主要有：紵絲、瓷器、緞匹、燒珠(玻璃制品)、印花布、銅鐵器物以及南洋所產淡金、丁香、蘇木、龍涎香、胡椒等。購回商品主要有：香料、染料、藥材、錫砂、瑪瑙、寶石、犀角、象牙等。鄭和的遠航，加強了我國同亞非各國的經濟、文化往來；增進了各國人民間的友誼和了解；促進了華僑對南洋的開發。鄭和所乘“寶船”，最大的長四十四丈四尺，闊一十八丈，可容一千人。這次航行比西方哥倫布、達·伽馬的航行早半個世紀以上。航隊的規模與艦只的大小，皆超過他們幾倍，是世界遠程航海史上的創舉。

關于鄭和下西洋的目的、性質、影響，史界亦存歧異。有人認為下西洋是為蹤跡建文帝的下落；有人認為下西洋是為宣揚明王朝的實力，屬于政治性的遠航；有人認為下西洋勞民傷財，得不償失。鄭和隨行人員馬歡著《瀛涯勝覽》、費信著《星槎勝覽》、鞏珍著《西洋番國志》，記述遠航見聞甚詳。《鄭和航海圖》、《鍼位編》是航向、航程、方位、航線、暗礁、淺灘的科學記錄。當代人童書業《重論鄭和下西洋事件之貿易性質》(《禹貢》1937．4，7卷1－3期)、韓振華《論鄭和下西洋的性質》(《廈門大學學報》1958年1期)、徐玉虎《鄭和下西洋原因之新探》(《大陸雜志》1958．1，16卷1期)等論文可引導啟發讀者的深刻思索。