在三十年代中期法西斯國家侵略活動日益猖獗的情況下，美國通過實施中立法以避免卷入沖突，成為一種美國式的綏靖政策，起了縱容侵略的作用。美國推行中立法是美國政界孤立主義勢力影響的結(jié)果。第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)后，美國政界辯論是否參戰(zhàn)問題時流傳起了“孤立主義”方針。三十年代歐洲局勢緊張，戰(zhàn)云密布，美國孤立主義勢力重新崛起。他們鼓吹“堅守美洲堡壘”，反對插手英、法同德、意、日的爭斗，主張采取置身于事外的中立態(tài)度。美國總統(tǒng)羅斯福屈從于孤立主義勢力的壓力，先后簽署了好幾個中立法案。

1935年8月31日，美國國會通過第一個臨時性中立法，規(guī)定禁止將軍械、軍火、軍器運至一切交戰(zhàn)國家，有效期六個月(至1936年2月29日期滿)。10月3日意大利侵略埃塞俄比亞戰(zhàn)爭爆發(fā)后，羅斯福根據(jù)中立法于10月5日正式宣布對意、埃雙方實行軍火禁運。1936年2月20日，國會通過第二個中立法，規(guī)定把1935年中立法的有效期延長到1937年5月1日，授權(quán)總統(tǒng)決定是否存在戰(zhàn)爭狀態(tài)和是否宣布禁運軍火。這個決定具有補充法的性質(zhì)。1936年7月西班牙戰(zhàn)爭爆發(fā)以后，美國宣布西班牙戰(zhàn)爭為內(nèi)戰(zhàn)，并于1937年1月6日宣布中立法適用于“內(nèi)亂”的國家。1月8日國會通過對西班牙實行軍火禁運的決議。1937年4月29日，國會通過了經(jīng)過修正的“永久性中立法”，即第三個中立法，正式規(guī)定對一切交戰(zhàn)國禁運軍火；禁運軍火及禁止借款的規(guī)定擴大應用于危及美國和平及中立的外國內(nèi)戰(zhàn)；總統(tǒng)有權(quán)決定是否存在戰(zhàn)爭狀態(tài)和是否禁運軍火及其它物品；同交戰(zhàn)國進行的非軍用品貿(mào)易，采用現(xiàn)金購買、自行運送(即“現(xiàn)購自運”)政策，有效期二年。

1938年底、1939年初，歐洲局勢日益惡化。羅斯福于1939年1月4日給國會的咨文中提出：“現(xiàn)行中立法厚于侵略者而薄于被侵略者”，主張采取“戰(zhàn)爭以外的各種辦法”去援助英、法，對付德、意侵略者，為此必須修改中立法。1939年3月德國侵占捷克斯洛伐克后，羅斯福助英抑德的傾向不斷加強。而孤立主義者主張美國嚴守中立，不偏不倚，堅決反對修改中立法。1939年4月初，國會討論即將于5月1日期滿的1937年中立法的修改問題時，羅斯福關(guān)于對被侵略國不禁運軍火的正確主張，遭到孤立主義者的反對，爭議數(shù)月，毫無結(jié)果。第二次世界大戰(zhàn)爆發(fā)以后，美國雖根據(jù)1937年中立法于1939年9月5日宣布中立，但羅斯福一直致力于支持英、法的反法西斯斗爭。根據(jù)羅斯福的建議，國會于11月4日修改中立法，取消軍火禁運，允許參戰(zhàn)國“現(xiàn)購自運”美國軍火及其它商品，從而為英、法購買美國軍火創(chuàng)造了條件。經(jīng)過羅斯福的不懈努力，國會于1941年3月11日通過“租借法案”，以代替中立法。美國盡管尚未參戰(zhàn)，卻已由中立國轉(zhuǎn)變?yōu)閷嶋H上的反法西斯國家。