漢昭帝始元六年(公元前81年)大將軍霍光以昭帝名義，命丞相田千秋、御使大夫桑弘羊，召集“賢良”、“文學”六十余人，于長安舉行的大規模政策討論會。會議就武帝時期各項政策，特別以鹽鐵專賣政策為主，進行全面總結和辯論。武帝時期，重用桑弘羊，實行鹽鐵專賣，統一鑄幣權，設“平準”，“均輸”，使朝廷增加收入，加強了中央政權的經濟基礎。也因負擔過重，造成階級矛盾尖銳，小規模農民起義不斷發生。武帝一方面鎮壓起義，又在基本方針不變的前提下，調整一些政策。公元前89年，下“輪臺詔令”，封田千秋為“富民侯”，積極恢復和發展生產。武帝不及全面貫徹“輪臺詔令”，于公元前87年卒。臨終前，確定以霍光為首，輔佐八歲昭帝?；艄庾⒁鈱嵭小拜喤_詔令”精神。公元前81年，朝廷下令，征求地方賢良文學對“民間疾苦”意見，舉行“鹽鐵會議”。會議由丞相田千秋主持，桑弘羊為朝廷主要發言人。在會議上，賢良、文學同桑弘羊就武帝各項政策進行辯論。爭論主要集中在三個問題上。(一)是否繼續實行鹽鐵專賣，統一鑄錢，平準、均輸等經濟政策。賢良、文學要求政府廢止壟斷這些事業。桑弘羊堅持繼續執行鹽鐵專賣。(二)對匈奴和戰問題。賢良、文學以民間疾苦為由，全面否定抗擊匈奴戰爭。桑弘羊主張對匈奴貴族“可以武折，而不可德懷”，仁義感化不能收效。(三)實行“法治”還是“德治”。賢良、文學主張“德治”。桑弘羊堅持武帝長期實行的“法治”政策。這場辯論，實質是統治階級內部爭奪經濟支配權力斗爭的反映。鹽鐵會議后，肯定漢武帝基本政策，也對一些政策進行調整。罷去“酒榷”，在部分地區停止鐵器專賣。會議留下了記錄。宣帝時，桓寬利用這些材料，撰成《鹽鐵論》一書，記載當時辯論雙方情況。深入了解，可參閱桓寬《鹽鐵論》以及馬非百《桑弘羊傳》、吳慧《桑弘羊研究》，