亦稱“道學”。中國封建社會后期的官方哲學。漢儒(主要是古文經學派)治經側重訓詁，詮釋名物。宋儒治經則多以闡述義理，兼談性命為主，故有“理學”之稱。理學的創始人有周敦頤、邵雍、程顥、程頤等人。朱熹是集大成者。

理學產生于宋明時期。這時，中國封建社會進入了后期階段。生產力和科學技術雖然受到了生產關系的束縛，但比以往有顯著發展。在政治上，封建統治者極端腐敗，階級矛盾特別尖銳，農民起義不斷出現，嚴重地沖擊了封建主義制度。理學正以適應維護封建主義制度的需要而產生的。而理學是集我國古代唯心主義之大成。理學家以思孟學派的儒家思想為主，并吸收佛道的某些唯心主義理論，建立一個比較完備的客觀唯心主義體系。在自然觀上，主張“理便是天道”，“天有是理，圣人循而行之，所謂道也。”(《遺書》卷二十一)認為“理”是“天理”或“天道”，并把“理”看成是至高無上的最高范疇，是唯一存在的。它是宇宙的本體，萬物的本原。在“理“與“氣”的關系上，肯定“未有天地之先，畢竟也只是理。”“有是理，后生是氣。”(《朱子語類》卷一)在認識論上，認為“知者，吾之所固有。”(《遺書》卷十八)“心包萬理，萬理具于一心。不能存得心，不能窮得理；不能窮得理，不能盡得心。”(《朱子語類》卷九)認為人的認識，是內心所固有的，“理便在心之中”。只要誠敬地進行內心修養，就可以達到“明天理”。在人性論上，提出“性即是理”。“論天地之性，則專指理言；論氣質之性，則以理與氣雜而言之。”(同上，卷四)以天命之性和氣質之性為基礎，還提出“存天理，去人欲”的主張，把“天理”和“人欲”對立起來，“天理存則人欲亡；人欲勝則天理滅。”(同上，卷十三)“圣賢千言萬語，只是教人明天理，滅人欲。”(同上，卷十二)宣揚禁欲主義。這種理學曾受到張載以及后來王廷相、王夫之、顏元和戴震等人的深刻批判。

理學自南宋以來一直奉為官方哲學，長期束縛著人們的思想，特別是對日本和朝鮮等國也產生了深遠影響。