現(xiàn)代法國文學是傳統(tǒng)法國文學在新的歷史條件下的繼續(xù)發(fā)展。它以思潮迭起、流派繁多、內(nèi)容豐富、風格多樣著稱于世，對現(xiàn)代歐洲和世界文學的發(fā)展具有重要的影響。現(xiàn)代法國文學可以第二次世界大戰(zhàn)為界分為兩個大的時期：從第一次世界大戰(zhàn)到第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束前為第一個時期；戰(zhàn)后為第二個時期。在這兩個時期中，三個大的文學思潮(現(xiàn)代主義文學、現(xiàn)實主義文學、社會主義現(xiàn)實主義文學)平行并交叉地向前發(fā)展。十九世紀后期自法國產(chǎn)生的象征主義，在九十年代中斷發(fā)展后，在本世紀二十年代，又以后期象征主義的形式，在更多的國家里延續(xù)下去。而法國則是出現(xiàn)后期象征主義的代表人物(瓦雷里、克洛岱爾)的國家之一。一九一九年，第一次世界大戰(zhàn)剛剛結(jié)束，羅馬尼亞血統(tǒng)的達達主義創(chuàng)始人查拉從瑞士來到巴黎，組織法國的達達主義運動，形成了由一些年輕的知識分子參加的法國達達主義團體。這是一個缺乏明確的綱領(lǐng)和內(nèi)部極不統(tǒng)一的不大的文學派別，它喧囂一時，而建樹甚少，到了一九二四年，即因內(nèi)部分裂反叛而自行解體，由與它有著血緣聯(lián)系的超現(xiàn)實主義流派所代替。超現(xiàn)實主義，是二十世紀法國產(chǎn)生的第一個最大的和最有影響的文學流派。它的成員幾乎是達達主義的原班人馬，但是，它標榜革命，反對達達的“無所謂”主義，以此獨樹一幟。其實，就其藝術(shù)綱領(lǐng)中的無政府主義和虛無主義而言，它與達達主義并無本質(zhì)區(qū)別。不過，超現(xiàn)實主義者們確實創(chuàng)造了一種別開生面的詩歌形式。其主要特點是向無意識開掘和破壞語法與邏輯規(guī)則，深深地打著柏格森的直覺主義和弗洛伊德的精神分析的烙印。超現(xiàn)實主義作為一種文學流派，大約在三十年代末，即第二次世界大戰(zhàn)爆發(fā)前宣告解體。但是，作為一種創(chuàng)作方法，它并沒有完全消失，在以后法國及歐美現(xiàn)代主義文學和藝術(shù)的發(fā)展中，可以見到它的廣泛影響。以上情況說明，現(xiàn)代主義傾向在第二次世界大戰(zhàn)前的法國詩歌領(lǐng)域有很明顯的表現(xiàn)。現(xiàn)代主義傾向也表現(xiàn)在普魯斯特、紀德等作家的小說創(chuàng)作和薩特的戲劇創(chuàng)作中。但是，總的說來，在第二次世界大戰(zhàn)前的法國文壇，現(xiàn)實主義傾向還是主流。其表現(xiàn)是，一方面以羅曼·羅蘭為代表的老一代批判現(xiàn)實主義作家，繼續(xù)沿著巴爾扎克的傳統(tǒng)進行創(chuàng)作，發(fā)表了許多具有社會批判性和人道主義激情的作品；另一方面，在二十世紀成長起來的新一代批判現(xiàn)實主義作家，如馬丁·杜加爾、喬治·杜亞美、莫里亞克和莫洛亞等，又以自己的優(yōu)秀創(chuàng)作，給批判現(xiàn)實主義文學傳統(tǒng)充實了新的內(nèi)容。更值得注意的是，在十月革命和蘇聯(lián)無產(chǎn)階級文學的影響下，嶄新的社會主義現(xiàn)實主義文學(左翼進步文學)，也在法國的土地上生長出來。它的第一個最卓越的代表就是巴比塞。巴比塞雖在大戰(zhàn)前即開始寫作，但是，確定他在法國現(xiàn)代文學史上的重要地位的，還是他在第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束前后發(fā)表的兩部著名長篇小說《炮火》和《光明》。除巴比塞外，法國的左翼進步作家還有瓦揚——古久里、艾呂雅和阿拉貢。他們都是共產(chǎn)黨員。艾呂雅和阿拉貢早年曾是達達派和超現(xiàn)實主義團體的成員，寫過具有現(xiàn)代主義傾向的詩歌，但在二十年代末期和三十年代他們的立場和藝術(shù)觀點發(fā)生了決定性的轉(zhuǎn)變，寫了很多具有現(xiàn)實主義傾向和進步革命傾向的詩歌和散文作品。法國左翼文學的成就，除早期的巴比塞的創(chuàng)作外，阿拉貢最有代表性。他于一九三二年，同超現(xiàn)實主義決裂，從一九三四年開始發(fā)表名為《現(xiàn)實世界》的多卷集長篇現(xiàn)實主義小說，廣泛地反映二十世紀初年法國的社會生活；戰(zhàn)后問世的共分六冊的長篇小說《共產(chǎn)黨人》，則是標志他的創(chuàng)作高峰的史詩性巨著。

法國在第二次世界大戰(zhàn)中遭到慘重的損失，戰(zhàn)后社會動蕩，矛盾重重，政局不穩(wěn)，危機不斷，人心惶亂，對前途認識悲觀渺茫。這種社會心理狀態(tài)成為存在主義文學在戰(zhàn)后一度發(fā)展并雄居文壇的主要原因。存在主義傾向，早在三十年代后期已見于薩特的小說和戲劇創(chuàng)作，二次大戰(zhàn)后是存在主義文學繁榮的時期，薩特的大部分存在主義戲劇和它的重要存在主義小說《自由之路》以及加繆和波伏瓦的重要作品都產(chǎn)生于這一時期。存在主義作為文學流派，雖然在五十年代后期已經(jīng)衰微，但作為其靈魂的存在主義哲學，卻為戰(zhàn)后法國興起的各流派提供了思想土壤。

戰(zhàn)后，隨著老一代現(xiàn)實主義作家相繼辭世，現(xiàn)實主義文學的勢頭顯著減弱。運用現(xiàn)實主義方法進行創(chuàng)作的作家自有人在，但是，除了《共產(chǎn)黨人》以外，卻沒有出現(xiàn)過別的象戰(zhàn)前那樣描寫廣闊的生活場景的鴻篇巨作。在這種情況下，一些新起的現(xiàn)代主義流派便極力擴大自己在文壇上的影響。“荒誕派戲劇”和“新小說”派繼超現(xiàn)實主義詩歌之后，從戲劇和小說領(lǐng)域再次打起異軍旗幟，向傳統(tǒng)的文學觀念和方法挑戰(zhàn)。他們的創(chuàng)作以否定和破壞為宗旨，把虛無主義基調(diào)從對資產(chǎn)階級的描寫擴及到對整個人類的描寫，從資產(chǎn)階級文化擴及到整個人類文化。這是第二次世界大戰(zhàn)后，西方一代知識分子在無法解決的社會矛盾面前世界觀陷入更深的危機和精神瀕于崩潰的表現(xiàn)。當然，“荒誕派戲劇”和“新小說”乃是扭曲的生活和扭曲的意識的記錄，就這一點來說，其中有代表性的作品，如貝克特的《等待戈多》、尤內(nèi)斯庫的《禿頭歌女》和《犀牛》、格立葉的《橡皮》和《窺視者》等也不失為認識當代資本主義社會及其變態(tài)文化的一份難得的資料。