西漢時期，匈奴為北方重要少數民族。西漢初，匈奴族在冒頓單于統治下，武力空前強盛。它東滅東胡，北服丁零，西逐大月氏，並征服樓蘭、烏孫等二十余國，南占秦時設置的河南地。統治區域東起朝鮮邊界，橫跨蒙古高原，西與氐羌相接，南伸延至河套以至今晉北、陜北一帶。冒頓分其地為中、左、右三部。冒頓自轄中部，東、西部設左、右賢王分治。西漢時，匈奴社會已處奴隸制階段。西漢接近匈奴的郡縣財產、人口常為匈奴掠奪。西漢前期，因武力和經濟力量所限，西漢政府采取和親政策，對匈奴忍讓，企圖換取邊境安定。但匈奴侵掠不止，西漢處于被動挨打地位。漢武帝時，改變對匈奴和親政策，開始進行討伐匈奴戰爭。元光二年(公元前133年)武帝遣聶翁壹出塞，誘匈奴于馬邑，設伏，準備一舉殲匈奴主力。西漢和匈奴戰爭開始。西漢進攻匈奴，戰事頻繁，影響大的戰役有三次。元朔二年(公元前127年)漢遣衛青出云中，北抵高闕，迂回于隴西，奪回河套一帶。解除匈奴對長安直接威脅，于此地置朔方郡。元狩二年(公元前121年)武帝命霍去病遠征。自隴西出兵，過焉支山(今甘肅山丹縣境)，西入匈奴境內千余里。同年夏，霍去病由北地出擊，逾居延海，南下祁連山，圍殲匈奴，重創匈奴右部。匈奴渾邪王殺休屠王，率部四萬余人歸漢。漢于渾邪王、休屠王故地先后置武威、張掖、酒泉、敦煌四郡。元狩四年(公元前119年)又命衛青、霍去病出定襄、代郡，向漠北窮追匈奴。衛青于漠北敗匈奴單于，追至顏山趙信城。(蒙古杭愛山下)。霍去病軍敗匈奴左屠耆王，追至狼居胥山(約在今蒙古人民共和國烏蘭巴托東)，臨瀚海而還。從此，匈奴主力遠徙西北，漠南無王庭。三次戰役后，匈奴力量大衰，不能向東發展，基本解除漢朝北方地區的威脅。元封、太初年間，至武帝末年，漢和匈奴還有戰事，規模和影響不如過去。西漢戰勝匈奴，北方邊郡出現新局面。邊郡和內地聯系加強。大量徙民、戍卒屯戍、墾荒于邊地，中原先進農業技術傳至邊郡。從敦煌到遼東的邊塞烽燧系統建立。屯田區、城堡、烽燧起到傳播先進經濟、文化作用，影響匈奴和各游牧民族社會發展。漢宣帝時，匈奴貴族內部分裂，五單于并立局面出現。甘露元年(公元前53年)，呼韓邪單于歸漢，引眾南徙陰山附近。競寧元年(公元前33)漢元帝以宮人王嬙(昭君)嫁呼韓邪單于，恢復和親，結束百余年漢與匈奴間的戰爭局面。此局面，一直維持到新莽時期。深入了解，可參讀《史記·匈奴列傳》、《漢書·匈奴傳》及林《匈奴史》。