明代閹宦假皇權以肆虐，手握王爵，口含天憲，排斥異己，屠戮朝臣，造成政治腐敗，國事日非的混亂政局，稱宦官專政。明太祖朱元璋善于總結歷代興亡的教訓，對宦官限制較嚴。洪武時設立十二監、四司、八局等宦官二十四衙門，雖擴大宦官人數，但不將實權交給宦寺。規定宦官“不得兼外臣文武衙，不得御外臣冠服，官無過四品”，并鐫鐵榜置宮門曰：“內臣不得干預政事，預者斬”，洪武朝偶或遣宦官出使、詣軍門觀方略，但不為常例。朱棣靖難，頗得力宦官，永樂朝，宦官出使、采辦、監軍、巡視、提督東廠，已屬司空見慣。更使“珰校刺事，布彌天之網”，“寄腹于左貂，專使分閫詔獄”。宣宗即位不久，便設立內書堂，命翰林修撰、大學士傳授小內使文化知識，以便擔負重要使命。自此之后，宦官權勢有加無已，愈演愈烈，出現了權傾朝野的王振、汪直、劉瑾、魏忠賢等流惡極廣的大宦官。

英宗正統朝司禮太監王振，跋扈不可制，凡所懺恨，輒加罪謫。英宗傾心向之，呼為先生。公侯勛戚，則稱之翁父。正統十四年(1449)，也先犯境，振挾持皇帝親征，結果英宗北狩，明王朝幾殆王振之手。憲宗成化朝西廠太監汪直，勢傾中外，附之即榮，逆之即譴，天下為之重足。官僚縉紳爭趨其門。巡邊閱武，都御史等伏道羅拜，張揚不可一世。使天下人但知有西廠而不知有朝廷、只知畏汪直而不知畏天子。武宗正德朝，司禮監太監兼提督團營的劉瑾，同馬永成、高鳳、羅祥、魏彬、丘聚、谷大用、張永等沆瀣一氣，權擅天下，威福任情。公侯勛戚以下，莫敢鉤禮，每私謁，相率跪拜。凡章奏先具紅揭投瑾，號紅本。然后上通政司，號白本。瑾每協章奏歸私第，付親信批閱。把持朝政達七年之久，朝官上至大學士，下至科道御史，稍忤其意，非殺即罷。熹宗天啟朝，黨爭方酣，司禮監秉筆太監魏忠賢勾結熹宗乳母客氏，掌握朝政，內外大權，一歸忠賢。自內閣六部至四方總督巡撫，遍置死黨。海內望風附諂，爭立生祠，呼為九千歲。魏忠賢同閣臣顧秉謙、魏廣微、崔呈秀等結成閹黨，“五虎”、“五彪”、“十狗”、“十孩兒”、“四十孫”分居津要，以斥正人，去東林為務。天啟五年(1625)興大獄，殺害東林黨人，構諂抗清將領，致朝政隳壞，不可收拾，加速了明王朝的消亡。

明代宦官肆虐，主要是皇帝寵幸造成的。宦官特權有：“照閣票批紅”；提督東廠、團營、內操，專理詔獄；與三法司共同審理獄囚；監軍、鎮守、巡視、出使等。其中批紅最為關鍵，內閣之票擬，取決于司禮監秉筆太監之批紅，使司禮監凌駕于內閣之上，無丞相之相權轉歸寺人。宦官專政，強化了君主專制，助長了官吏阿諛貪污歪風，摧殘了社會經濟，造成極惡劣的影響。明代出現宦官專政的原因有二：其一是君主專制的空前強化，皇帝疑忌外臣，乾綱獨攬，但又無力日理萬機，必然寄耳目于身邊的奴才。其二是皇帝懶墮荒淫，宦官投其所好，得寵專權。明代宦官是皇帝的附庸，不論一時權力多大，都不能超越皇權。劉瑾、魏忠賢等盡管權傾一時，但他們的榮辱興亡都取決于皇帝的寵幸或鄙棄。《明史》卷304、305《宦官傳》，《明史紀事本末》卷29《王振用事》、卷37《汪直用事》、卷43《劉瑾用事》、卷71《魏忠賢亂政》是關于明代宦官專政的原始記載。陳清泉、金成基《略論明代中后期的宦官擅權》(《歷史教學》1980年3期)，郭厚安《假皇權以肆虐的奴才》(《甘肅師大學報》1980年1期)是有關此題目論述深刻的學術文章。