在日本社會經濟發展和階級斗爭的基礎上，由統治階級實行的自上而下的社會改革，標志著日本從奴隸制社會向封建社會的過渡，由于這些改革始于大化年間，史稱“大化革新”。三世紀，大和國在日本本州中部興起，經過不斷擴張，到五世紀其統治擴及日本列島。大和國是以王室為中心的氏姓貴族統治的奴隸制國家，最高統治者稱大王。氏姓貴族擁有大量土地，壟斷著先進的金屬工具和農業技術，對部民、奴隸和廣大勞動人民進行殘酷的壓迫和剝削。王室和貴族在其領地上，分別建立“屯倉”和“田莊”，主要役使部民耕種。部民基本上是集體受王室和貴族奴役的被征服的氏族部落成員，從事耕作、稻谷加工等農業勞動，向奴隸主納貢服役；有來自中國和朝鮮的移民，被強制編組成部，從事織錦、鍛造等手工業勞動；也有少數大和族人因犯罪受罰而成為部民的。部民的實際地位近似奴隸，沒有人身自由，主人雖不能輕易處死，但可以任意轉讓。部民有自己的家室和少量財物工具。大王和貴族對部民、奴隸的殘酷統治和壓迫，致使大和國家的社會矛盾日益尖銳。部民、奴隸不堪壓迫，常以逃亡、暴動等手段，進行反抗。統治集團內部，地方貴族與中央貴族間的矛盾和斗爭，也時有發生。六世紀初，九州筑紫地方貴族盤井發動反對中央政權的武裝暴動；六世紀后期，貴族蘇我氏與物部氏發生火并，蘇我氏得到中央豪族的支持而獲勝，此后就一手控制中央大權，飛揚跋扈，使社會矛盾進一步激化。蘇我氏專權時期，貴族們為獲取部民、田地而爭戰不已。廣大農民的土地被兼并，眾多部民被隨意驅使奴役，使社會生產遭到極大的破壞。626年全國發生特大災荒，天下饑饉，餓殍盈野。蘇我氏的貴族專權統治難以繼續維持下去了。六、七世紀，日本近鄰的政治形勢也發生了新的變化：新羅的崛起，中國隋唐王朝相繼出現，結束了長期分裂局面，封建經濟文化進入全盛時期。這一切使日本統治階級的有識之士感到，只有實行必要的改革，才能繼續維持和鞏固他們的統治地位。七世紀初，派遣到中國的留學生，直接學習中國的政治、經濟、思想和文化，為大化革新作了思想準備。632年，從中國留學回國的學問僧等向天皇上奏，談及唐朝法律完備，建議召回赴唐留學生，讓其在日本的政治、經濟、文化各領域發揮作用。著名的留學生高向玄理、南淵請安等人，回日時帶了大量唐朝的文化典籍，并把它運用于日本，對大化革新起了積極的作用。南淵請安在唐留學后著書立說，闡述唐朝的律令制度。大化革新的核心人物中大兄皇子和中臣鐮足都曾受教于南淵先生，高向和僧旻則直接參與革新活動。學習中國，終于使日本找到了擺脫部民危機的根本出路。

645年6月，中大兄皇子聯合大貴族中臣鐮足發動宮廷政變，消滅蘇我氏，奪取政權，擁立孝德天皇，制定年號為“大化”，遷都難波(今大阪)。次年正月，在高向玄理等留學生的謀劃下，憑借政權力量，仿照唐朝的政治經濟制度，頒布革新詔書，又頒布各種律令，進行一系列改革，史稱“大化革新”。改革的主要內容是：第一，廢除王室和一切貴族的私有領地和部民制度，土地收歸國有，成為公地。天皇成為土地的最高所有者。部民歸屬國家，成為良民，其地位和原來的公民一致。第二，制定“班田受授法”。國家對六歲以上的公民，每六年班給口分田一次，男子二段(一段約合九點九一八公畝)，女子為其三分之二，奴隸給良民的三分之一(發給領主，不由奴婢領取)，所得口分田，死后歸還國家。受田者須擔負租庸調等賦稅和勞役：租為田租，每段交稻二束二把(一把是用手抓滿三次的稻谷，十把為一束，約合二升)；庸即力役，每人每年十天，也可以絹代替；調為貢物，以交納地方土特產品為主。第三，改革官制。建立以天皇為首的中央集權的國家機構，各級官吏由國家任免，廢除世襲制。中央政府設神祗官(掌祭祀)和太政官(總理政務)，下置八省(部)分管各種事務。此外，還特別任命僧旻和高向玄理為國博士(相當于政治顧問)，地方設國(省)、郡、里(鄉)等行政組織，國司和郡司等官吏由中央任命，里長由當地有勢力的族長充任。第四，實行征兵制，軍權歸屬中央。這些措施是經過長期反復的斗爭逐步實現的。革新后開始不久，與蘇我氏一起下臺的古人大兄皇子勾結舊豪族謀反，但被鎮壓下去。大約到652年，班田制度基本確立，并建立了戶籍。隨著革新的深入，保守派反改革的斗爭更加激烈。孝德天皇死后，反對派集結在皇子周圍，陰謀反叛。664年，日本侵朝戰爭失敗，使保守派部分地恢復了私地、私民所有權。672年，大海人皇子與大友皇子為爭奪王位·展開了波及全國的大內戰(“壬申之亂”)。大海人皇子獲勝，即位稱天武天皇。內戰中舊豪族遭到沉重的打擊，依靠實力掌握政權的天武天皇，萬事獨裁，確立了天皇的權力和權威。在他執政期間，大化革新的各項措施得到進一步的發展和鞏固。676年，天皇宣布廢止664年所承認的舊豪族占有私地、私民的特權，把私地、私民一律收歸國有；又修改官僚的冠位制，制定成文法，鞏固大化革新的成果。至此，大化革新基本完成。701年(大寶元年)制定《大寶律令》，全面總結和確立新政的法制。經過半個多世紀的斗爭，大化革新才最后告成。大化革新的結果，標志著日本部民奴隸制的基本終結和封建生產關系的初步形成。