恩格斯晚年寫的五封被稱為關(guān)于歷史唯物主義的通信的書信。這些信是：1890年8月5日致康·施米特；1890年9月21日致約·布洛赫；1890年10月27日致康·施米特；1893年7月14日致弗·梅林；1894年1月25日致符·博爾吉烏斯。在這些書信中，恩格斯批駁了社會(huì)主義者和資產(chǎn)階級(jí)學(xué)者對歷史唯物主義的篡改和歪曲，全面地闡述了經(jīng)濟(jì)與政治、經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)與上層建筑的辯證關(guān)系，進(jìn)一步揭示了社會(huì)意識(shí)形態(tài)發(fā)展的特點(diǎn)和作用，同時(shí)也論述了其他一些歷史唯物主義的原理。

歷史唯物主義是完整、嚴(yán)密的科學(xué)理論。它在無產(chǎn)階級(jí)革命實(shí)踐中產(chǎn)生，也隨著無產(chǎn)階級(jí)革命實(shí)踐的發(fā)展而不斷豐富和發(fā)展。19世紀(jì)80年代以前，在社會(huì)歷史觀中，馬克思和恩格斯主要是反對各種唯心史觀，因而比較重視經(jīng)濟(jì)的研究，他們著重闡明了生產(chǎn)力對生產(chǎn)關(guān)系、經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)對上層建筑、社會(huì)存在對社會(huì)意識(shí)的決定作用。而對于生產(chǎn)關(guān)系、上層建筑的反作用及其各種因素相互作用的原理闡述得不夠。到了80年代末和90年代初，資產(chǎn)階級(jí)學(xué)者和德國社會(huì)民主黨內(nèi)的青年派，就利用了這一點(diǎn)，對馬克思主義唯物史觀進(jìn)行了肆意的攻擊和歪曲。首先向馬克思主義唯物史觀發(fā)動(dòng)猖狂進(jìn)攻的，是德國唯心主義社會(huì)學(xué)家、萊比錫教授保爾·巴爾特。他污蔑馬克思主義的“社會(huì)存在決定社會(huì)意識(shí)”這一原則是“任意的歷史編造”，是“否定一切觀念的力量”，是把“人類變成了一種機(jī)械發(fā)展的毫無抵抗力的玩物”，硬說馬克思否定先進(jìn)思想的積極作用。當(dāng)時(shí)德國社會(huì)民主黨內(nèi)的一些青年黨員，對馬克思主義理論缺乏深入的研究，把唯物主義當(dāng)作公式、標(biāo)簽強(qiáng)加到各種事物上，這也給保爾·巴爾特之流攻擊馬克思主義以可乘之機(jī)。恩格斯針對這種情況，全面地、完整地論述了經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)與上層建筑的辯證關(guān)系，在充分肯定經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)對上層建筑的決定作用的前提下，著重論述了上層建筑對經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)的反作用。

恩格斯在給施米特的信中批駁了巴爾特的謬論，指出：“雖然物質(zhì)生活條件是原始的起因，但是這并不排斥思想領(lǐng)域也反過來對這些物質(zhì)條件起作用，然而是第二性的作用。”(《馬克思恩格斯選集》第4卷第474頁)在給布洛赫的信中，恩格斯進(jìn)一步地闡發(fā)了自己的觀點(diǎn)，他說：“根據(jù)唯物史觀，歷史過程中的決定性因素歸根到底是現(xiàn)實(shí)生活的生產(chǎn)和再生產(chǎn)，無論馬克思或我都從來沒有肯定過比這更多的東西。如果有人在這里加以歪曲，說經(jīng)濟(jì)因素是唯一決定性的因素，那末他就是把這個(gè)命題變成毫無內(nèi)容的、抽象的、荒誕無稽的空話。”(《馬克思恩格斯選集》第4卷第477頁)恩格斯在闡明生產(chǎn)力和生產(chǎn)關(guān)系、經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)和上層建筑、社會(huì)存在和社會(huì)意識(shí)之間的相互關(guān)系時(shí)，特別強(qiáng)調(diào)以下幾點(diǎn)：(一)恩格斯始終強(qiáng)調(diào)了經(jīng)濟(jì)關(guān)系是歷史過程中的決定性因素。恩格斯在給博爾吉烏斯的信中對這一點(diǎn)有個(gè)很好的說明。他說：“我們視為社會(huì)歷史的決定性基礎(chǔ)的經(jīng)濟(jì)關(guān)系，是指一定社會(huì)的人們用以生產(chǎn)生活資料和彼此交換產(chǎn)品(在有分工的條件下)的方式說的。”(《馬克思恩格斯選集》第4卷第505頁)這種經(jīng)濟(jì)關(guān)系中具有決定性意義的主要因素是社會(huì)生產(chǎn)力，它不僅決定著交換方式以及分配方式，而且決定著國家、政治、法律等上層建筑，是整個(gè)社會(huì)存在和發(fā)展的最后決定力量。(二)恩格斯又強(qiáng)調(diào)指出，整個(gè)歷史的發(fā)展過程是在相互作用的形式中進(jìn)行的，在肯定經(jīng)濟(jì)關(guān)系的決定作用的同時(shí)，不應(yīng)當(dāng)忽視上層建筑諸因素的反作用。恩格斯指出：政治、法律、哲學(xué)、宗教、文學(xué)、藝術(shù)等的發(fā)展是以經(jīng)濟(jì)發(fā)展為基礎(chǔ)的，但是，它們又都互相影響并對經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)發(fā)生影響，并不是只有經(jīng)濟(jì)狀況才是原因，才是積極的，而其余一切都不過是消極的結(jié)果。這是在歸根到底不斷為自己開辟道路的經(jīng)濟(jì)必然性的基礎(chǔ)上的相互作用。(三)恩格斯在講到經(jīng)濟(jì)關(guān)系和上層建筑相互作用時(shí)，又明確指出這種相互作用的力量是很不平衡的，其中經(jīng)濟(jì)運(yùn)動(dòng)是更有力得多的、最原始的、最有決定性的。而上層建筑諸因素對歷史進(jìn)程發(fā)生影響和作用，在許多情況下主要是決定著這一斗爭的形式，而不可能決定這一斗爭的內(nèi)容和發(fā)展方向。恩格斯在信中講到國家權(quán)力對經(jīng)濟(jì)發(fā)展的反作用可能有三種情況：1．促進(jìn)經(jīng)濟(jì)發(fā)展，“它可以沿著同一方向起作用”；2．破壞經(jīng)濟(jì)發(fā)展，“它可以沿著相反方向起作用”；3．在某種程度上暫時(shí)扭轉(zhuǎn)經(jīng)濟(jì)發(fā)展的方向，或者把它推向前進(jìn)，或者把它拉向后退。這第三種情況歸根到底還是歸結(jié)為前兩種情況中的一種。國家權(quán)力和經(jīng)濟(jì)運(yùn)動(dòng)相比，是兩種不相等的力量，經(jīng)濟(jì)運(yùn)動(dòng)的力量要強(qiáng)有力得多。(四)恩格斯特別強(qiáng)調(diào)，僅僅一般承認(rèn)經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)和上層建筑之間的關(guān)系是不夠的，還必須深入研究上層建筑及其意識(shí)形態(tài)本身的特點(diǎn)和發(fā)展規(guī)律。恩格斯指出，思想、理論具有歷史的繼承性，這是社會(huì)意識(shí)形態(tài)的相對獨(dú)立性的具體表現(xiàn)。意識(shí)形態(tài)的這種繼承性，使它的形成和發(fā)展有著自己的特殊的規(guī)律，這就造成了似乎它和經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)無關(guān)的假象，掩蓋了它的真正的動(dòng)力和根源。唯心主義者正是利用意識(shí)形態(tài)的這個(gè)特點(diǎn)，否定意識(shí)形態(tài)對經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)的依賴性。其實(shí)，每個(gè)時(shí)代的思想家和藝術(shù)家，在他們形成自己的思想理論的時(shí)候，雖然是以先驅(qū)者的特定的思想資料為前提，但是對于前人的思想資料也不是無條件原封不動(dòng)地全部接受的。繼承什么，擯棄什么，發(fā)展什么，都是由當(dāng)時(shí)的社會(huì)需要和思想家的階級(jí)地位決定的，也即是受經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)所制約的。由于意識(shí)形態(tài)的這種歷史的繼承性，造成了社會(huì)意識(shí)的發(fā)展與經(jīng)濟(jì)的發(fā)展的不平衡性。歷史上一些經(jīng)濟(jì)落后的國家，在思想領(lǐng)域里卻可能超出經(jīng)濟(jì)上比較發(fā)達(dá)的國家。當(dāng)然，這種不平衡性也是相對的，先進(jìn)的思想之所以能在某些經(jīng)濟(jì)上比較落后的國家產(chǎn)生，并不是說它的發(fā)生和發(fā)展可以離開社會(huì)經(jīng)濟(jì)條件，某一思想的發(fā)生和發(fā)展歸根到底還是以一定的經(jīng)濟(jì)發(fā)展水平為前提的。各種思想之間的相互作用和相互影響，也是意識(shí)形態(tài)相對獨(dú)立性的一種表現(xiàn)。經(jīng)濟(jì)的高漲歸根到底要造成各種意識(shí)形態(tài)的普遍繁榮，但是各種意識(shí)形態(tài)的發(fā)展也離不開它們之間的相互影響。恩格斯在書信中還論述了唯物史觀不但是科學(xué)的理論，而且同時(shí)又是研究社會(huì)歷史的唯一科學(xué)的方法，指出唯物史觀不是教條，而是研究工作的指南。