唐代的說唱體文學作品的一種，簡稱“變”。變文原本是佛教僧侶向聽眾作通俗宣傳的文體，在表演時，往往與描繪神變故事的圖畫相配合，一邊向聽眾展示圖畫，一邊說唱故事。這種圖畫稱為“變相”，說唱故事的底本就叫“變文”。與佛教俗講流行的同時，民間藝人也采用這種形式來講唱故事，把它變成了一種通俗的民間文藝。變文多采用韻文散文相間、有說有唱的形式，有的以散文講述故事為主，用七言為主的韻文概括或重復講過的內(nèi)容；有的則韻、散平分秋色，相得益彰。散文是講述部分，韻文是吟唱部分。至清光緒年間，變文始在敦煌藏經(jīng)洞被發(fā)現(xiàn)，稱敦煌變文。近人所編《敦煌變文集》輯錄較詳備。

唐代變文的內(nèi)容大致可分兩類：宣傳佛經(jīng)的和講唱人世故事的。宣傳佛經(jīng)的變文，有的直接說經(jīng)，先引一段經(jīng)文，然后邊講邊唱，闡發(fā)經(jīng)義，也稱作“講經(jīng)文”，如《妙法蓮花經(jīng)講經(jīng)文》、《維摩詰經(jīng)講經(jīng)文》等；也有的間接說經(jīng)，開頭不引經(jīng)文，講唱伊始就進入佛經(jīng)故事，如《降魔變文》、《大目乾連冥間救母變文》等。宣傳佛經(jīng)的變文充滿因果報應、地獄輪回、人生無常等思想并雜有封建道德觀念。講唱人世故事的變文較有現(xiàn)實意義和生活氣息，有的講唱歷史、傳說，如《伍子胥變文》、《孟姜女變文》、《王昭君變文》等，表現(xiàn)了反抗暴君暴政的進步思想或?qū)Ψ饨▔浩认聥D女悲慘命運的同情。有的講唱現(xiàn)實生活故事，如《張義潮變文》、《張淮深變文》，歌頌了當時的有影響的愛國將領(lǐng)或朝廷使臣，反映了人民的愛國主義感情。

變文是研究中國古代說唱文學和民間文學的重要資料，它對后世的彈詞、鼓詞等說唱文學及雜劇、南戲等戲曲的發(fā)展有顯著影響。