何謂“三宮六院七十二嬪妃”

對皇帝的妃嬪，古有三宮六院七十二嬪妃的說法。其實，這只是一種籠統的說法，歷代皇帝后妃的編制大體相似，只是在名目和數量上有所差異。

在明清以后的體制中，把后妃居住的中宮和東西兩宮合稱為三宮。其實，三宮最早是指諸侯夫人的居所，天子后妃居所應稱六宮。《禮記》記載：“王后六宮，諸侯夫人三宮也?！笨梢?，皇后的居所才是六宮，所以人們又用六宮代指皇后。

所謂六院，也作六苑，是后宮嬪妃們所居的宮苑，后泛指后妃。明朝之后，才用三宮六院來泛稱皇帝的妃子。

所謂七十二嬪妃只是一種虛指，代指皇帝后宮人數之多。實際上皇帝后宮侍妾的數目遠不止七十二個。如《禮·昏儀》中寫周代后妃制曰：“古者天子后立六宮，三夫人，九嬪，二十七世婦，八十一御妻。”可見早在諸侯時期，國君的妻妾就已經非常多了。到了秦漢時期，更有了“后宮佳麗三千”的說法，規模更是比三宮六院七十二嬪妃宏大。