總說

【原文】

六六三十六。數中有術，術中有數。陰陽燮理，機在其中。機不可設，設則不中。

【譯文】

本書論述戰計，按類別分為六套，每套各含六計，全書論述總共三十六條戰計。在闡述戰爭規律之中，包含著戰術手段的探討：在介紹戰術手段之中，包含著戰爭規律的揭示。關于戰事的相互對立而又相互轉化的各種因素，必須妥善地協調處置，才能把握決定戰爭勝負的關鍵。決定戰爭勝負的關鍵（是客觀存在的）不可主觀硬行設定，硬行設定就必然達不到目的。

【評析】

這篇總說，是對《三十六計》這本書總體概括的說明。其內容大致可以分為兩個部分。首先，以“六六三十六”概述本書的篇目組成。這一段文字，說明“三十六計中，每六對成為一套”，接著依次敘述六套的名稱。這是第一部分。

第二部分指明本書以《周易》陰陽對立轉化的哲理為指導思想，著重揭示戰爭規律，介紹戰術手段必須體現戰爭規律。戰爭雙方，力量或一強一弱，或大體相當，但是，在戰爭中取勝是參戰的任何一方都想達到的目的。強的一方，固然希望憑借優勢擊垮弱的一方；弱的一方，也絕不愿坐以待斃，而力求在總體處于劣勢的情況下，盡量利用、發揮局部的相對優勢，避敵所長，擊敵所短，逐步實現強弱局勢的逆轉。最終達到戰勝強敵的目的。力量相當的雙方，各自必然積極采取以己之長攻敵之短的策略，以求勝利。戰爭雙方的力量對比各不相同，戰場上的局勢千變萬化，但是，以強勝弱，以弱勝強，或是戰勝力量與自己相當之敵，都是符合戰爭規律、準確把握戰爭勝負關鍵的結果；反之則反。俗語所說“謀事在人，成事在天”，這“天”應當就是指的規律：而“時勢造英雄”，則是在歌頌英雄的同時，有力地強調了英雄的頭銜實在是出于規律的恩賜。