莼菜又叫馬蹄草、水蓮葉、水葵，是一種葉子為橢圓形，比銅錢略大的類似小荷葉的水生菜，多生長在西湖、太湖一帶，每年清明至霜降時節大量上市。“葉青如碧蓮，梗紫如紫綬，味滑若奶酥，氣清勝蘭芳”，這首古詩對莼菜的色香味形以及口感作了全面的評價。明代還有一首《煮莼歌》：“琉璃碗盛碧玉光，五味紛錯生馨香，出盤四座已嘆息，舉箸不敢爭先嘗，淺斟細嚼意未足，指點杯盤戀余馥，但知脆滑利齒牙，不覺清虛累口腹，血肉腥臊草木苦，此味超然離品目”，更是把莼菜的色、香、味、形、質以及器、情、氛圍寫得惟妙惟肖，淋漓盡致，令品嘗過莼菜的人贊同，未品嘗過的人垂涎欲滴。

許多人都知道唐代有向皇宮飛馬送荔枝的故事，無獨有偶的是，明代也有飛馬向皇宮送鮮莼菜的故事：明朝萬歷年間，蘇州東山的莼菜被列為“貢品”，為了保持莼菜的鮮嫩，地方官吏們想方設法用飛騎傳送到京城，以滿足御膳的需要。清朝康熙皇帝下江南，巡視到蘇州東山時，當地有個叫張志宏的人，特地準備了十缸莼菜和祖傳的精繪《采莼圖》以及他寫的《貢莼詩》二十首，康熙品嘗后十分高興，并命太監收下禮品，傳旨將莼菜運送北京御花園種養，并把莼菜定為“貢莼”，對他的詩也很欣賞，后來干脆賞賜張志宏一頂烏紗帽，因此，當地人戲稱他為“莼官”。

有人靠莼菜升了官，可有人還因莼菜棄官呢！晉代蘇州人張翰，曾在洛陽做官，每年莼菜上市時節，就會憶起家鄉太湖里的莼菜、鱸魚、茭白等美味，于是留書：人生貴得適志，何能羈宦數千里，以要名爵乎？然后打點行裝辭官而去，這就是“莼鱸之思”的典故，太湖莼菜也因張翰而名聲大振，他回到蘇州養老仙逝后，墓葬蘇州城西郊的七子山之東。

想起自己第一次吃莼菜時鬧的笑話：

還是初中生時，父母帶我到人家去做客，席間端上來好像飄著滿碗大茶葉的湯，于是隨口說道：茶葉也能燒湯啊？主人家的阿姨笑著說：這是我蘇州娘家昨天來人剛帶來的太湖莼菜，你沒吃過，快嘗嘗吧！再細看，只見湯色碧綠，還可看見莼菜上面清新可人的細密絨毛，莼菜的背面有類似瓊脂似的透明黏液，用筷子不太容易夾起，只好用湯勺小口慢飲，只覺得滑溜溜在口中打了幾個圈，嚼之嘖嘖有聲，爽嫩多汁，讓人回味無窮。看我愛喝莼菜湯，臨走時，阿姨送我兩瓶用汽水瓶包裝的莼菜。沒想到的是，畢業后我被分配到了蘇州，如今在蘇州已經定居三十多年了。

三十年代，葉圣陶曾在《莼菜與蓮藕》里寫道：莼菜本身沒有味道，味道全在于好的湯，但是嫩綠的顏色與豐富的詩意，無味之味真是令人心醉。這個時節的農貿市場，常常看見攤販面前放著一小盆或一小桶鮮莼菜，而賣魚的攤點上，莼菜總是和銀魚并排放在一起賣，時下的蘇州人最喜歡吃的一道美味就是“莼菜銀魚羹”，那銀魚潔白如脂，莼菜清香滑爽，再配以高湯，每每品嘗之時，我也會像老蘇州一樣說一句：哦，鮮得眉毛掉下來！