《春秋》是我國現存最早的一部編年體史書，同時也是儒家經典之一。

在上古時期，春季和秋季是諸侯朝覲王室的時節。另外，春秋在古代也代表一年四季。而史書記載的都是一年四季中發生的大事，因此“春秋”是史書的統稱，那時不少諸侯國都有自己按年代記錄下來的國史。到戰國末年，各國史書先后失傳，只有魯國的《春秋》流傳了下來。它雖然使用的是魯國的紀年，卻記錄了各國的史事，可以說是一部通史。

為了更好地表現《春秋》經文的內容大義，很多學者的詮釋之作相繼出現，對書中的記載進行解釋和說明，稱之為“傳”。根據《漢書·藝文志》記載，漢代傳注《春秋》的有五家。后來《鄒氏傳》十一卷，《夾氏傳》十一卷亡佚，只有左丘明的《春秋左氏傳》，公羊高的《春秋公羊傳》，榖梁赤的《春秋榖梁傳》流傳至今，被合稱為《春秋》“三傳”，列入儒家經典。

在“《春秋》三傳”中，影響最大的要數《左傳》。盡管《左傳》是因《春秋》而作，但在編年的體例上卻要比《春秋》完備，在史料和文學的價值上也遠遠超過了《春秋》。以至于有很多學者認為，《左傳》本是獨立的編年體史書，雖然其內容與《春秋》有某種程度上的聯系，但卻不是解經之作。

《左傳》原名為《左氏春秋》，漢代的時候改稱為《春秋左氏傳》，簡稱《左傳》。全書約十八萬字，記載了從魯隱公元年（前722）到魯哀公二十七年（前468），共12代國君、254年間的歷史。補充并豐富了《春秋》的內容，不但記魯國的史實，還兼記各國歷史；不但記政治大事，還廣泛涉及社會各個領域的“小事”；一改《春秋》流水賬式的記史方法，代之以有系統、有組織的史書編纂方法；不但記春秋史實，而且還引征了許多古代史實。這就大大提高了《左傳》的史料價值。

關于《左傳》的作者，至今仍然沒有一致的看法。相傳這部書的作者是與孔子同時代的左丘明，但是，書中已經涉及戰國初年的史實，它應該成書于戰國早期，不是出自一人之手。現在，普遍的觀點認為，此書非成于一人之手，大概是儒家一派學者雜采各國史料及傳聞編纂而成。其成書約在戰國初年。

《左傳》記事年代大體與《春秋》相當，只是后面多17年。與《春秋》的大綱形式不同，它相當系統而具體地記述了這一時期各國的政治、軍事、外交等方面的重大事件。

作為一部歷史著作，《左傳》的政治與道德傾向是比較鮮明的。其觀念與儒家的很相似，強調等級秩序與宗法倫理，重視長幼尊卑之別，同時也表現出“民本”思想。盡管書中仍有不少講天道鬼神的地方，然而其重要性卻已在“民”之下。例如桓公六年文引季梁語：“夫民神之主也。是以圣王先成民而后致力于神。”莊公三十二年文引史嚚語：“國將興，聽于民；將亡，聽于神。”像這一類的議論，作者都是持贊同態度的。諸子散文（尤其《孟子》）也有類似的議論，可以看出這是春秋戰國時代一種重要的思想進步。

《左傳》是一部歷史著作，因此，它的敘事必然要從大處著眼，把最能代表歷史發展趨向的重大事件寫入史書。其所選擇的重大題材主要有以下幾個方面：一是王朝衰落史，二是諸侯稱霸史，三是諸侯宮廷內亂史，四是卿大夫家族興衰史。比較以前任何一種著作，它的敘事能力表現出驚人的發展。許多頭緒紛雜、變化多端的歷史大事件，都能處理得有條不紊，繁而不亂。如春秋時代著名的五大戰役。

《左傳》中記載的外交辭令也是精彩紛呈。按說這一類文字應該有原始的官方記錄作為依據，但肯定也經過作者的重新處理，才能顯得如此精煉、嚴密而有力。與《尚書》乃至《國語》所記言辭相比，差別是顯而易見的。最典型的例子，要數“燭之武退秦師”一節。整篇說辭不足二百字，但是卻抓住了秦國企圖向東發展而受到晉國阻遏的處境，剖析在秦、晉、鄭三國關系中，秦只有保全鄭國作為在中原的基地，才能獲得最大利益，于是秦晉兩大國的聯盟就輕而易舉地被瓦解了，挽救了已經必亡無疑的鄭國，至今讀來，仍是讓人心潮澎湃。

《左傳》是一部史學名著和文學名著，是我國現存第一部敘事詳細的編年體史書，被評論為繼《尚書》、《春秋》之后，開《史記》、《漢書》之先河的重要典籍，有“情韻開美，文采照耀”的美譽。它是對紛亂的春秋時代的記錄，以生動的筆觸描繪了春秋時期諸侯們的金戈鐵馬和雄心壯志，同時也反映了這個大時代的社會文化。

為使今天的讀者對這部名著有所了解，本書精選了《左傳》里的一些經典篇目，加以簡明的注釋。此外，編者還給每篇作品都寫了個題解及評析，或介紹事件的來龍去脈、相關背景，間或也作一些文學評點。本書還配有一些插圖，以增加讀者的感性認識。

在寫作本書的過程中，我們參考了一些近年來出版的有關《左傳》的編著資料，謹向原作者表示衷心感謝！限于筆者水平，書中難免有許多疏漏，敬請廣大讀者批評指正。