晚唐詩壇多失意隱居的散淡詩人，他們位卑未敢忘憂國，具有兼濟天下的批判現實精神，寫了不少諷喻詩；但又有歸隱江湖的行為，形成獨善其身的隱逸詩風。皮日休、陸龜蒙、司空圖是這群詩人里的佼佼者。他們婉而多諷的詩歌創作在反映社會現實和民生疾苦等方面有貢獻，又在藝術上追求淡泊韻致之美，提倡“韻外之致”和“味外之味”。

皮日休（834?—883?），初字逸少，后改字襲美，又號“醉吟先生”、“鹿門子”等。他出身寒微，青少年時期的生活比較清苦，還參加過一些農業生產勞動。他曾遁入襄陽鹿門山中隱居讀書五年之久，寫下了六十篇抨擊朝政、針砭時弊的《鹿門隱書》。咸通六年（865），他到長安參加進士考試，次年落第后退歸壽州（今安徽壽縣），編訂了自己的詩文集《皮子文藪》。后來他再度應試，以榜末及第，但并沒有因此獲得官職。咸通十年（869），他被蘇州刺史崔璞聘為州軍事判官，到任后常與陸龜蒙交游唱和。大約在乾符五年（878）左右，他參加了黃巢農民起義軍，兩年后黃巢入長安建號稱帝，命他為翰林學士。他是我國古代著名詩文作家中唯一參加過農民起義的人，大約死于中和三年（883）黃巢兵敗退出長安之時。

皮日休的詩歌創作受白居易的影響很大，繼承了新樂府的寫實手法和諷喻精神，反映民生疾苦，批判腐敗統治。他在《正樂府十篇》里的《橡媼嘆》一詩中說：

秋深橡子熟，散落榛蕪崗。傴傴黃發媼，拾之踐晨霜。移時始盈掬，盡日方滿筐。幾曝復幾蒸，用作三冬糧。山前有熟稻，紫穗襲人香。細獲又精舂，粒粒如玉珰。持之納于官，私室無倉箱。如何一石余，只作五斗量！狡吏不畏刑，貪官不避贓。農時作私債，農畢歸官倉。自冬及于春，橡實誑饑腸。吾聞田成子，詐仁猶自王。吁嗟逢橡媼，不覺淚沾裳。

通過對老農婦拾橡子充饑的描寫，揭露官府對人民的殘酷剝削，鞭撻巧取豪奪的狡吏貪官，反映農民大起義前夕極端黑暗的晚唐社會狀況。其《貪官怨》這樣指斥貪官：“素來不知書，豈能精吏理。大者或宰邑，小者皆尉史。愚者若混沌，毒者如雄虺。傷哉堯舜民，肉袒受鞭箠。”對統治者的批判是很深刻的。但皮日休詩歌的絕大部分是與陸龜蒙的唱和之作，多達六百余首，常常是一篇相投，動輒應酬千數百言，雖說詩才富贍，也只能是掉書袋、發議論，缺乏真情實感和深刻的思想，也缺乏生動鮮明的形象。

繼承元白新樂府寫實批判精神的晚唐詩人，還有聶夷中（約837－884）、杜荀鶴（846—907）、羅隱（833—909）等，他們憂時憫民，用詩歌揭露尖銳的社會矛盾，表達刺世嫉邪的思想感情。如聶夷中的《詠田家》：“二月賣新絲，五月糶新谷。醫得眼前瘡，剜卻心頭肉。我愿君王心，化作光明燭。不照綺羅筵，只照逃亡屋。”將關心民生疾苦與憂念時事結合起來，傳達被壓迫民眾的悲慘呼聲，語言質樸淺近，務求明白自然。杜荀鶴的七律《山中寡婦》也是如此，詩云：

夫因兵死守蓬茅，麻苧衣衫鬢發焦。桑柘廢來猶納稅，田園荒后尚征苗。時挑野菜和根煮，旋斫生柴帶葉燒。任是深山更深處，也應無計避征徭。

從元、白以來直至皮日休、聶夷中，其揭露社會黑暗、同情人民疾苦的詩篇，大都采用樂府古詩的形式，而杜荀鶴卻使用近體律絕的形式，把復雜的內容凝縮到短小的篇幅之中，淺近直白而又流暢合律。他的七絕《再經胡城縣》：“去歲曾經此縣城，縣民無口不冤聲。今來縣宰加朱紱，便是生靈血染成。”對社會黑暗現實的揭露相當深刻和尖銳。

羅隱的詩歌也以近體為主，其中有不少批判現實的作品，但他不是像皮日休等人那樣以具體事件為描寫對象，而是多采用托物諷喻的手法。如《蜂》：“不論平地與山尖，無數風光盡被占。采得百花成蜜后，為誰辛苦為誰甜？”此詩借物寫人，具有“婉而多諷”的特點。

陸龜蒙（?—約881），字魯望，又號天隨子、江湖散人、甫里先生等，吳郡（今江蘇蘇州）人。他是一個敗落的舊家子弟，祖上做過大官，也曾應進士考試，落第后往從湖州刺史張搏游，為其幕僚，后來隱居松江甫里。他性情耿介孤高，隱居后不與流俗交往，只是閉門品茶飲酒和讀書著述，朝廷曾以高士征召，但他堅辭不就。后人把他與春秋時的范蠡、西晉時的張翰并列，譽為吳中“千古三高”，建祠塑像，頂禮膜拜。

陸龜蒙雖然失意隱居，卻以富有正義感和戰斗性的文筆，寫下了不少憂國憂民、憤世嫉俗的優秀詩文。其《村夜二篇》、《雜諷九首》、《刈獲》等作品，反映當時勞動人民受壓迫的苦難生活，抨擊社會上各種不合理的腐朽現象。但他的詩里唱和之作較多，他與皮日休、羅隱、吳融等人為友，互相推許，經常往來酬唱，于詩中說理論事、調笑諧謔，近乎文字游戲。

陸龜蒙唱和詩的藝術成就并不高，他較成功的作品是那些描繪自然風光和抒寫隱逸情調的絕句。如：

陵陽佳地昔年游，謝朓青山李白樓。唯有日斜溪上思，酒旗風影落春流。（《懷宛陵舊游》）

半波風雨半波晴，漁曲飄秋野調清。各樣蓮船逗村去，笠檐蓑袂有殘聲。（《晚渡》）

江上悠悠人不問，十年云外醉中身。殷勤解卻丁香結，從放繁枝散誕春。（《丁香》）

細漿輕船賣石歸，酒痕狼藉遍苔衣。攻車戰艦繁如織，不肯回頭問是非。（《太湖叟》）

這些作品反映了陸龜蒙以江湖散人自居的清高心態，饒有淡泊自處的隱逸風神。他在《江湖散人歌并傳》中說：“散人者，散誕之人也。心散、意散、形散、神散，既無羈限，為時之怪民。束于禮樂者外之，曰‘此散人也。’散人不知恥，乃從而稱之。”他在歌中自謂：“江湖散人天骨奇，短發搔來蓬半垂。手提孤篁曳寒繭，口誦太古滄浪詞。”在他不經意的散淡之作里，具有一種淡泊情思和淡泊韻致，形成江湖隱逸詩風特有的格調。

司空圖（837—908），字表圣，自號知非子、耐辱居士，河中虞鄉（今山西永濟縣附近）人。他是咸通十年（869）進士，為殿中侍御史，遷禮部員外郎，后官至中書舍人、知制誥。光啟三年（887），他因不堪世亂，歸隱中條山王官谷，朝廷多次征召皆不赴。昭宗遷洛后強征他入朝，不久即以“野耄”求歸，重返王官谷。朱溫代唐后，他郁悒而終。

由于生當亂世，司空圖遁世隱居的消極思想比較重，其《亂后三首》云：“流芳能幾日，惆悵又聞蟬。行在多新貴，幽棲獨長年。”為排憂解悶，他把精力都用在作詩和賞詩上。他在《力疾山下吳村看杏花十九首》其六中說：“儂家自有麒麟閣，第一功名只賞詩”。他的詩歌創作以山林遣興、閑吟自適為主，如《重陽阻雨》：“重陽阻雨獨銜杯，移得山家菊未開。猶勝登高閑望斷，孤煙殘照馬嘶回。”再如《王官二首》其一：“風荷似醉和花舞，沙鳥無情伴客閑。總是此中皆有恨，更堪微雨半遮山。”在避世閑情中含悲涼之意，詩境冷清淡寂。

司空圖主要以提倡詩味理論著名，提出“象外之象”說，強調詩歌要有“韻外之致”。他在《與極浦書》中說：“戴容州云：‘詩家之景，如藍田日暖，良玉生煙，可望而不可置于眉睫之前也。’象外之象，景外之景，豈容易可譚哉？”認為詩歌創作應具有“象外之象”，第一個“象”指詩中具體鮮明可感可言的形象畫面，第二個“象”則指這種詩歌形象畫面所蘊含的無窮韻味，是無象之象，不可置于眉睫之前。他在《與李生論詩書》中指出：

文之難，而詩之難尤難。古今之喻多矣，而愚以為辨于味，而后可以言詩也。……噫！近而不浮，遠而不盡，然后可以言韻外之致耳。

所謂“辨味”就是要能分辨出詩里的情趣韻味，認為有韻味的詩歌方可稱之為“醇美”或“全美”。他說：“倘復以全美為工，即知味外之旨矣。”這里說的“味外之旨”也就是“味外之味”或“韻外之致”，是詩歌意境美的重要審美特征。對意在言外之詩味的強調，蘊含著豪華落盡見真淳的思想，透露出中國古典詩歌審美情趣將由唐音向宋調演變的消息。