晚唐的社會政治十分黑暗腐敗，多數出身貧賤的詩人無心也無力干預政治，“苦吟”成為他們平衡不滿現實心理的有效方式，賈島、姚合就是這一派詩人的代表。他們作詩講究精巧工細，推敲詩眼、句法，多寫作近體詩，而且是以最基本的五言律為主，偏于雕琢清僻的小景和表達個人主觀的幽微感受。

賈島（779—843），字浪仙（一作閬仙），范陽（今北京附近）人。他出身于一個卑微的家庭，早年做過和尚，法名無本。他在洛陽結識韓愈與孟郊后，韓愈“教其為文，遂去浮屠，舉進士”（《新唐書》本傳）。長慶二年（822），他應進士試，以其僻澀之才無所采用而遭貶斥。姚合《送賈島及鐘渾》詩云：“日日攻詩亦自強，年年供應在名場”?？芍Z島應舉絕不止一次，但他終身沒有登第，非常地落魄。至開成二年（837），年近六十的他才被任命為遂州長江縣（今四川蓬溪縣西）主簿，三年秩滿后遷普州（今四川安岳縣）司倉參軍。會昌三年（843）八月，轉授普州司戶參軍，但他已于此前一月去世了。

賈島是著名的苦吟詩人，《新唐書》本傳說他：“當其苦吟，雖逢值公卿貴人，皆不之覺也。一日見京兆尹，跨驢不避，呼詰之，久乃得釋。”《劉公嘉話》還把這個故事描述得更為生動，說一日賈島于驢上得句云：“鳥宿池邊樹，僧敲月下門。”開始時他想用“推”字，后又欲著“敲”字，于是在驢上吟哦，時時引手做推敲之勢。賈島在《題詩后》中說：“二句三年得，一吟雙淚流。知音如不賞，歸臥故山秋。”他作詩多出自苦吟，能盡情寫出自己的失意與窮苦。他在《戲贈友人》里說：“一日不作詩，心源如廢井。筆硯為轆轤，吟詠作縻綆。朝來重汲引，依舊得清冷。書贈同懷人，詞中多苦辛。”其《秋暮》詩云：

北門楊柳葉，不覺已繽紛。值鶴因臨水，迎僧忽背云。白須相并出，清淚兩行分。默默空朝夕，苦吟誰喜聞。

因顛沛困頓而心疲力乏，所以賈島詩中籠罩著陰霾凜冽的峭硬情調。早年為僧的蒲團生涯，使他還俗后仍喜愛清靜和孤寂，多寫清寂之境而顯幽冷奇峭。其《題長江》詩云：

言心俱好靜，廨署落暉空。歸吏封宵鑰，行蛇入古桐。長江頻雨后，明月眾星中。若任遷人去，西溪與剡通。

寫空屋的寂靜和蛇悄無聲息地穿梭，清幽之極。他在《寄武功姚主簿》里說：“居枕江沱北，情懸渭曲西。數宵曾夢見，幾處得書披。驛路穿荒坂，公田帶淤泥。靜棋功奧妙，閑作韻清凄。鋤草留叢藥，尋山上石梯?？突睾铀疂q，風起夕陽低。空地苔連井，孤村火隔溪。”這是他和姚合的日常生活環境寫照，山高皇帝遠的窮鄉僻壤。

賈島詩多是寄贈酬唱之作，極少涉及當時社會政治生活，局度顯得比較狹窄。他的五言律寫得很精深，能于細小處見精神，造清奇幽微之境。如《題李凝幽居》：

閑居少鄰并，草徑入荒園。鳥宿池邊樹，僧敲月下門。過橋分野色，移石動云根。暫去還來此，幽期不負言。

就詩的寫景狀物而言，于事物情態體認很深細，得雅淡清幽之趣，非苦思冥搜，不易臻此境界。賈島詩也有寫得極真切自然的，如《渡桑干》：

客舍并州已十霜，歸心日夜憶咸陽。無端更渡桑干水，卻望并州是故鄉。

表面平淡而不動聲色，實則有境界，有韻味，但這樣的好詩在賈島集中并不多見。他太醉心于詞句的琢磨了，雖在刻畫幽深清峭的自然物象上表現出優美的技巧，卻因過于求新務奇而忽略了全詩的意境完美，以至有好句而無佳篇。他的不少詩雖然對仗工穩，卻缺乏動人的情思，讀后給人留下瘦澀奇僻的印象。

在唐詩史上，賈島與孟郊并稱，有“郊寒島瘦”之說，實則島不如郊。同樣是苦吟詩人，孟郊反映的是想用世而最終賚志以歿的悲劇性格，而賈島抒寫的則是放棄雄心、醉心于琢磨詩句的遁世情懷。盡管賈島詩也有激烈奮發的一面，如《劍客》：“十年磨一劍，霜刃未嘗試。今日把示君，誰為不平事。”但更多的如其《送別》所說：“丈夫未得意，行行且低眉。素琴彈復彈，會有知音知。”或如《病蟬》所言：“病蟬飛不得，向我掌中行。拆翼猶能薄，酸吟尚極清。”也算是托物寓志，但顯得卑微瑣細。

姚合是與賈島創作風格相近的詩友，他在《洛下夜會寄賈島》里說：“洛下攻詩客，相逢只是吟。夜觴歡稍靜，寒屋坐多深。”姚合（779?—846?），吳興（今浙江湖州市）人，他是唐朝名相姚崇的曾侄孫，元和十一年（816）登進士第，授武功主簿；三年后任富平、萬年尉，至寶歷年間除監察、殿中御史。他又歷任戶部員外郎、金州刺史、杭州刺史、諫議大夫、陜虢觀察使等職。他在諫議大夫任上編《極玄集》，所選多為中唐詩人的五言律。作為賈島的同路人，姚合在《寄賈島時任普州司倉》里說：“吟寒應齒落，才峭自名垂。地遠山重疊，難傳相憶詞。”可見吟詩贈答是兩人的共同愛好。雖然兩人后半生的窮達很不相同，但姚合仕途順達的時間較晚，他四十五六歲以前都在僻縣做小官，大半輩子的生活環境與賈島是相似的。

姚合的代表作是五律組詩《武功縣中作三十首》，被稱為“武功體”。這組詩寫山縣荒涼、官況蕭條，以及個人生活的窘困等，反映職位卑微者閑居遣懷、流連風物的獨善情懷，是晚唐一般士人真實際遇和特定心態的反映。詩里折射出時代的衰落暗影，透出位卑者激蕩難平的心底波瀾，表明其潔身自好的信念，故詩風清切峭拔。

縣去帝城遠，為官與隱齊。馬隨山鹿放，雞雜野禽棲。繞舍唯藤架，侵階是藥畦。更師嵇叔夜，不擬作書題。（其一）

微官如馬足，只是在泥塵。到處貧隨我，終年老趁人。簿書銷眼力，杯酒耗心神。早作歸休計，深居養此身。（其三）

朝朝眉不展，多病怕逢迎。引水遠通澗，壘山高過城。秋燈照樹色，寒雨落池聲。好是吟詩夜，披衣坐到明。（其十六）

這樣的詩與賈島的同類之作相仿佛，因寫得真切，在有相同境遇的士人讀來是會倍感親切的。姚合也善于雕琢細微幽深的小景，詩中不乏對仗工整的佳句，如“石凈山光遠，云深海色微”（《送陟遐上人游天臺》）；“漏聲林下靜，螢色月中微”（《寄友人》）；“蟻行經古蘚，鶴毳落深松”（《過無可上人院》）；“松影幽連砌，蟲聲冷到床”（《和李舍人秋日臥疾言懷》）；“細草亂如發，幽禽鳴似弦”（《題宣義池亭》），等等。

姚合作詩的才華和“苦吟”功夫都不及賈島，他的大多數詩顯得有些平淡，境界與格調也不高；但是姚、賈詩的藝術追求和審美趣味是一致的。姚合《答韓湘》詩云：“詩人多峭冷，如水在胸臆。豈隨尋常人，五藏為酒食。”很像是在宣傳賈島的詩風。他們于一聯、一句，甚至一字的推敲上爭奇斗巧的做法，很適合那些生活困頓、才氣不大的中小詩人的口味，而這樣的詩人每個時代又都是大多數。在特定時期，姚、賈詩派的社會影響實際上是很大的，他們的后面常有大量的追隨者和崇拜者。