淮陽王劉玄 

天鳳四年(17)，新朝統治下的鄂西一帶發生饑荒，餓莩遍地，人們為了活命，鋌而走險，扯旗造反。他們擁戴王匡、王鳳為首領。馬武、王常、成丹等人紛紛前來投奔。他們聚集綠林山 (今湖北大洪山)，號為 “綠林軍”，數月之間，起義隊伍發展到七、八千人。

王莽的荊州牧聞訊，派遣了兩萬大軍前去圍剿。云杜 (今湖北京山縣北) 一戰，官軍大敗。綠林軍從官軍手里繳獲了大量的軍械和糧食，發展壯大了自己。他們四處出擊，攻城掠地，人數超過了5萬。

地皇三年(22)，瘟疫降臨鄂西。綠林軍離開山林轉戰他地。王常、成丹帶領一部分人西進，號 “下江兵”; 王匡、王鳳、馬武、朱鮪、張卬 (ang) 率領一部分人北上，號“新市兵”。新市兵進攻隨縣，久圍未克，平林 (今湖北隨縣東北) 人陳牧、廖湛聚眾數千，響應新市兵，號為 “平林兵”。

一天，有一個人前來投奔陳牧率領的起義軍。這人名叫劉玄，字圣公，舂陵 (今湖北棗陽縣南) 人，是劉邦的后裔。他父親叫劉子張，娶平林何氏的女兒為妻。劉玄有個弟弟，被仇人所殺。劉玄便糾集一邦朋友，欲替弟弟報仇。一天，他宴會諸友，并邀請當地的治安官——游徼(jiao)赴宴。一個客人說醉話，要把游徼大人用來做湯喝。游徼把這個客人綁起來揍了一頓，大怒而去。劉玄生性懦弱，膽小怕事，見忤怒了治安官，恐遭不測，就跑到平林縣城躲避去了。當地官吏見劉玄逃跑了，就把他父親劉子張抓了起來，關進監獄。劉玄聽說老父被抓，便放出風聲，說他已病死，還做了一具棺材，讓人運回老家安葬。官吏聽說劉玄死了，就把劉子張放了出來。

詐死的劉玄東藏西躲，四處漂泊。后來他聽說平林人陳牧扯起了反旗，便前來投奔。

陳牧收留了他，還委他一個官職——安集椽，這是一個安集軍隊的官。

不久，劉玄的堂兄弟劉縯 (yan)、劉秀在南陽起兵，組成一支“舂陵兵”。他們與新市兵、平林兵、下江兵并肩作戰，大敗王莽軍隊。

綠林軍派系很多，無所統一。為了協調行動，各路義軍都主張設置上個最高統帥。新朝皇帝的位子是篡奪漢家的，各路義軍以都反新復漢相號召。所以，綠林軍將士決定立一個姓劉的人做皇帝。人選有兩個： 一個為劉縯，一個是劉玄。劉縯生性慓悍，粗獷豪爽，不拘小節，相當一部分人主張立劉縯。新市兵和平林兵忌憚劉縯，主張立劉玄。他們擁立劉玄為 “更始皇帝”，造成既成事實，劉縯和他的擁護者不得不默認。

地皇四年 (23)，劉玄在清水之濱登壇稱帝，朝見群臣。他面對壇下那群糾糾武夫，羞愧流汗，張口結舌，說不出話來。接著，宣布建元“更始”，拜王匡為定國上公，王鳳為成國上公，朱鮪為大司馬，劉縯為大司徒，陳牧為大司空，還設置了九卿、諸將。

登基大典結束后，諸將分頭作戰。平林兵圍攻新野，久攻不克。新野縣宰登上城墻，對攻城的平林兵說： “司徒劉縯親自來，我們就投降。”劉縯來后，縣宰開門迎降。劉縯乘勝進克軍事重鎮宛城。更始帝入都宛城(今河南南陽)。與此同時，王鳳、王常、劉秀等領兵北上，攻占昆陽 (今河南葉縣)、定陵 (今河南舞陽)、郾 (今河南郾縣) 等地。

起義軍的節節勝利，使王莽驚恐萬狀，他派大司徒王尋、大司空王邑率新朝軍隊主力圍剿綠林軍。于是發生昆陽之戰。昆陽城中，王鳳、王常、劉秀的軍隊只有八、九千人，諸將震恐。劉秀定計： 王鳳、王常統兵固守，他與宗佻、李軼等13人出城搬兵。援軍到達后，與城中守將里應外合，大敗官軍，王尋作了起義軍的刀下鬼，王邑率殘兵敗將逃回洛陽。

昆陽一戰，殲滅了王莽軍隊的主力。劉縯、劉秀兄弟，威名大震。更始君臣感到：劉縯兄弟是榻旁之虎，須盡快除掉。于是，更始皇帝在宛城大會諸將，欲借機誅劉縯。會上，更始皇帝贊嘆劉縯的寶劍，叫劉縯解下來呈給他看看。劉縯把劍呈上、但懦弱的更始帝膽怯了，不敢對劉縯下手。他手下的一個管司法的官吏——繡衣御史申屠建呈上一塊玉玦 (jue)，示意他盡快決斷。然更始皇帝終沒敢下手。

會散了，劉縯的舅舅樊宏對他說： “當初，鴻門宴上，范增舉玦以示項羽，要他下決心殺高祖。今天，申屠建獻玉玦，用心不良吧?”劉縯一笑置之。

劉縯手下有個大將，叫劉稷，勇冠三軍。他將兵在外，聽說更始皇帝想謀殺劉縯，破口大罵： “起兵圖謀大事的，是伯升 (劉縯字) 兄弟。更始帝想干什么?”他的話很快傳到更始君臣的耳朵里。為了安撫劉稷，更始拜他為抗威將軍，劉稷不肯受。更始帝便和諸將陳兵數千人，逮捕劉稷，要殺掉他。劉縯為他說情。在朱鮪等人的一再勸說下，更始帝把劉縯也抓了起來，與劉稷一同殺了。

當時，劉秀領兵在外作戰，聽說兄長被殺，滿懷悲痛，但卻裝作罪犯一樣馳奔宛城謝罪。劉縯的官屬來迎接劉秀，劉秀不說別的，只引咎責已。他不敢為兄長發喪，還裝出一副笑容自若的樣子。更始帝見此情景很慚愧，便拜劉秀為破虜大將軍，封武信侯。

更始帝翦除了心腹之患以后，便下令兵分兩路：定國上公王匡將兵北上，進攻洛陽;西屏大將軍申屠建、丞相司直率兵西進，直叩武關。西路軍進展神速，勢如破竹，逼進武關。這時，武關已落于關中起義軍鄧曄、于匡手中，他們開關迎入西路軍，合兵進攻長安。他們擊敗王莽的反撲，從宣平門攻入長安。長安市民朱弟、張魚也起兵，進攻皇宮。王莽出逃漸臺，義軍隨后追擊。商人杜吳殺王莽，取其綬帶; 有個叫公賓就的校尉割下王莽的腦袋。

不久，王莽的首級傳至宛城。更始帝讓人取來看，他很高興地說：“王莽如果不是這樣，當與霍光齊名”。他寵幸的韓夫人笑著說： “他若不是這樣，陛下能看到他的頭嗎?”更始帝大悅，下令把王莽的頭懸掛在宛城門上示眾。

又一個捷報從洛陽傳來： 北路軍攻克洛陽，活捉王莽的太師王匡和國將哀章。更始帝遂移都洛陽。他的部將們裹著幘，穿著女人的衣服，大掖衣上又加上一件襜褕(猶今之馬夾)，趾高氣揚地開進了洛陽。那些新朝的官吏見了這幅打扮，都暗自竊笑，有的人認為這是 “服妖”，將有災變，嚇得跑到邊郡躲避去了。

移都洛陽后，更始帝遣劉秀以破虜將軍行大司馬事，持節渡河北，鎮慰州郡。劉秀到河北后，積極發展自己的勢力。

更始帝又派人去招降赤眉起義軍首領樊崇。樊崇是瑯邪 (今山東諸城) 人。在綠林軍起義的第二年，他聚眾百余人在莒縣 (今山東莒縣) 起義。他們以泰山為根據地，轉戰黃河南北。這支隊伍作風淳樸，紀律嚴明。他們沒有文書、旌旗、部曲、號令，只以言語相約束。起義軍領袖也沒有什么高貴的稱號，最高統帥稱“三老”，其次為“從事”，再次為 “卒史”，彼此之間稱“巨人”。地皇三年 (22) 四月，王莽派心腹更始將軍廉丹和太師王匡統兵10萬，進剿義軍。為了同官軍相區別，他們把眉毛涂成紅色，號稱“赤眉軍”。成昌 (今山東東平西)一戰，官軍大敗，赤眉軍乘勝西進，人數發展到十幾萬人。更始帝移都洛陽時，樊崇率部進軍濮陽 (今河南濮陽西)。更始皇帝派遣使者招撫樊崇。樊崇聽說漢室復興，便把大軍留在濮陽，帶著20多個將領去了洛陽。更始帝封他們為列侯。這是個空頭支票，只有爵位，沒有國邑。留在濮陽的大軍發生騷亂，樊崇等溜回濮陽。

占據長安的西路軍首領申屠建、李松，自長安送來皇帝的車馬和服裝，請更始帝移都長安。更始二年 (24) 二月，更始帝自洛陽遷都長安。更始帝入居長樂宮，升前殿朝見諸將。這位天子羞赧不堪，不敢仰視諸將，把頭低得低低的，竟是一副無地自容的樣子。后來，又來了幾位將領，更始帝抬頭問他們搶了多少東西。在他左右侍奉的官吏，大多是老官僚，相顧驚詫。

李松和趙萌勸更始帝分封諸侯為王。朱鮪援引漢高祖 “非劉氏而王者，天下共擊之”的遺訓，反對分封異姓為王。更始分封劉氏宗室劉祉等6人為王，接著，又封王匡等14名將領為王。唯有朱鮪不肯接受膠東王的封號，更始帝便任命他為左大司馬，派他和李鐵、李通、王常等鎮撫關東。又拜李松為丞相，趙萌為右大司馬，共秉內政。

更始帝納趙萌之女為夫人，很是寵愛，遂委政于趙萌。他自己終日在后庭與諸嬪妃飲酒作樂，不問政事。群臣有事向他奏報，他總是醉如爛泥，不能朝見群臣。有時，就叫侍中坐在帷帳內接見群臣。群臣聽出不是更始帝的聲音，非常生氣，說：“成敗還未可知，就這樣放縱!”更始帝寵愛的韓夫人，嗜酒好飲，常與更始帝對飲，見到有大臣來報政事，她就罵道：“皇上剛剛坐下來與我飲酒，你們早不來，晚不來，偏在這時來奏報。”起身擊壞了書案。

右大司馬趙萌弄權，威福自斷。有個郎官彈劾趙萌專權跋扈，更始帝拔劍斬了這個郎官。自此以后，再也沒人敢奏劾趙萌了。有個侍中忤怒趙萌，趙萌喝令推出去聽了。更始帝為侍中說情，請留他一條性命，趙萌不予理睬，堂堂的天子眼睜睜地看著自己要救的人被拉出去殺了，竟束手無策。李軼、朱鮪擅命東關，王匡、張卬專斷三輔。他們任用的官吏，大多是出身微賤的起義者。官僚地主編了一首歌謠來嘲諷這些新貴：

灶下養，中郎將。

爛羊胃，騎都尉。

爛羊頭，關內侯。

軍師將軍李淑上書，說公卿大臣都是戎武出身，尚書等官員都是庸伍出身，做個亭長，抓個盜賊或許能行，怎么能讓他們治理國家呢?他建議罷黜小人，延用英俊。更始帝聽罷，龍顏大怒，把李淑關進了監獄。

更始皇帝的懦弱無能，引起諸將的不滿。

這年的歲未，一支農民起義軍挺進關中，這就是赤眉軍。原來，樊崇等溜回濮陽后，指揮軍隊攻城掠地，隊伍發展到30多萬人。赤眉軍多為山東人，他們想打回老家去。樊崇等思忖： 一旦舉兵東向，士兵各奔鄉里，軍隊就渙散了。于是，決定西攻長安。他們把軍隊分為30營，一營一萬人。進至華陰 (今陜西華陰)，赤眉軍擁立漢宗室后裔、15歲的牧童劉盆子為帝，建元“建世”，以徐宣為丞相，樊崇為御史大夫，逄安為左大司馬，謝祿為右大司馬。

就在赤眉軍逼進長安時，更始政權發生了內哄。

王匡、張卬對諸將說： “赤眉近在華陰，旦暮且至。我們只守著長安一座孤城，厄運不久就會降臨，不如勒兵掠劫長安城中的財富，東歸南陽，收編宛王劉賜等人的軍隊。若無法立足的話，就退入湖池中做盜賊。”申屠建、廖湛等皆以為然。他們一起入宮勸說更始。更始不答應，派王匡、陳牧、成丹、趙萌和李松率軍阻擊赤眉軍。

張卬、廖湛、隗囂、胡殷、申屠建等合謀，打算在立秋那天大閱兵時劫持更始，迫他答應。侍中劉能卿將這消息奏報了更始帝。立秋大閱兵那天，更始裝病不出來，派人宣召張卬等。張卬、廖湛、胡殷、申屠建應召入宮，更始帝準備對他們下手。但隗囂還未到，更始帝便讓張卬四人在外庭等侯。他們發現情況異常，張卬、廖湛、胡殷沖出皇宮，申屠建被殺。張卬、廖湛、胡殷勒兵劫掠長安東、西市，黃昏時又統兵攻入宮中。更始帝帶著妃妾逃出皇宮，東奔屯軍于新豐 (今陜西臨潼北) 的趙萌。

驚慌未定的更始帝懷疑王匡、陳牧、成丹與張卬等同謀，想借召見之際把他們除掉。陳牧、成丹先到，被斬首。王匡將兵逃入長安，與張卬等會合。李松、趙萌率軍攻打長安，兩軍混戰了一個多月，王匡、張卬敗走。更始帝還宮，下榻長信宮。

赤眉大軍乘更始政權內哄之機，推進到高陵(今陜西高陵)。王匡等迎降，于是聯兵進攻長安。更始帝派李松出戰，大敗，死傷2000余人，李松被俘。

李松的弟弟李汛，任城門校尉。赤眉派人對李汛說：“打開城門，留你哥哥一條活命。”李汛開門迎入赤眉。更始皇帝聞訊，單騎從廚城門 (長安城北邊中門) 出逃。一群妃妾在后面連呼帶喊： “陛下，當下馬謝城!”更帝下馬拜謝，復上馬逃竄。

右輔都尉派兵保衛更始帝，實際上是把他軟禁起來。赤眉宣布：“劉圣公投降，封他長沙王。過了20天，不再受降。”更始帝連忙派劉盆子的哥哥劉恭去赤眉軍表示愿意投降。赤眉派大將謝祿受降，更始帝肉袒詣長樂宮，奉上璽綬。劉盆子下令把更始推出去斬首，劉恭、謝祿為他說情，劉盆子不允。劉恭喊道： “臣力救不得，請先死!”拔劍欲自刎。樊崇奪下他的寶劍，赦免了更始帝，并封他為長沙王。長沙王劉玄居住在謝祿的軍營中。

赤眉劫掠三輔，居民思念更始帝。張卬對謝祿說：“有很多人想救出長沙王，另立旗幟。一旦把他救出去，糾兵反攻，對我們十分不利。”于是，謝祿派他的衛士和長沙王一起去郊外牧馬，暗令衛士縊死他。劉恭聞訊，乘夜收斂其尸體。后來，劉秀詔令大司徒鄭禹把劉玄葬在漢文帝的陵墓——霸陵的陵園內。

劉玄有三個兒子： 求、歆、鯉。建武二年 (26)，劉求兄弟陪同母親去了洛陽，劉秀封劉求為襄邑侯，劉歆為谷孰侯，劉鯉為壽光侯。