曹鼐

一、典掌機務

曹鼐，字萬鐘，寧晉(今屬河北)人。燕趙古多悲歌慷慨之士。曹鼐從小粗獷豪爽，有大志。母早歿，事繼母如生母，以孝聞。宣德(1426～ 1435)初年中舉，授代州(今山西代縣)訓導，曹鼐上疏，請改授別職，遂授泰和縣(今屬江西)典史。泰和縣在江西中部，贛江岸邊。典史乃知縣屬官，每縣一員，連品秩都沒有，是個收發公文、緝捕盜賊、看守囚犯的小吏。

一次，曹鼐追捕一伙盜賊，捉了一名女賊，此女有傾城傾國之貌，曹鼐見了心動。為了提醒自己切勿輕舉妄動，他拿來一張紙，手書“曹鼐不可”4個大字，點燃焚之，燒完再寫一張，再焚之。一晚上寫了數十張，燒了數十次。

宣德七年(1432)，曹鼐奉知縣之命督工匠至京師服役，上疏乞求參加順天鄉試，再次中舉。翌年二月，參加禮部會試中選; 三月殿試，一舉奪得第一甲第一名。宣宗皇帝下詔賜宴，于禮部舉行。進士賜宴禮部，自曹鼐始。

中狀元后，曹鼐入翰林院為修撰，掌修國史。過了二年，即宣德十年春正月，宣宗駕崩，皇太子朱祁鎮繼立，是為英宗，年方9歲，軍國大政悉聽太皇太后張氏裁決。太皇太后委政楊士奇、楊榮、楊溥，時稱“三楊”。正統元年(1436)，曹鼐出任經筵講官，為英宗講解經史。這個帝師職位素以德高望重或飽學之士充任。正統三年，《宣宗實錄》修成，百官晉爵，曹鼐進為侍講，賜三品章服。

至此，曹鼐仕途平淡無奇。

他的命運的轉折，是在正統五年。這次轉折，是王振促成的。

王振，蔚州(今山西蔚縣)人，年少時自閹入宮，被派往東宮，侍奉皇太子朱祁鎮。他善于迎逢，深得朱祁鎮歡心，兩人形影不離。朱祁鎮即位后，把他提拔為司禮監太監。司禮監是明朝宮廷24個宦官衙門中最重要的一個，掌管宮中禮儀、刑事，更重要的，是替皇帝管理奏章，代皇帝批答奏疏。起初，懾于太皇太后和“三楊”的權威，王振還不敢放肆。但漸漸地，他便狐假虎威，放肆起來，不把“三楊”放在眼里。有時他奉太皇太后去內閣問事，“三楊”等閣臣尚未決斷，他便自作主張。楊士奇大為惱怒，一連3天不上朝。

一天，他對楊士奇、楊榮說： “朝廷大事一直有勞二位，二位年老，也該疲倦了吧?”

“老臣盡瘁報國，死而后已！”楊士奇氣呼呼地說。

楊榮道： “我輩衰老，無力效命，當擇后生可任大事的，以報圣恩。”

王振聽楊榮這么說，高高興興地走了。

楊士奇責怪楊榮失言，楊榮說： “他早就厭惡我等了，一旦皇宮內飛出片紙，令某人入閣，怎么辦? 不如先選一二賢人，同心協力，還可有所作為。”楊士奇深以為然。

第二天，“二楊”遂奏請侍讀學士苗衷、侍講曹鼐及馬愉入內閣效力。詔準。

曹鼐入直文淵閣，參與機務。

曹鼐其人，表面上很柔和，讓人覺得容易接近，但實際上他是個城府很深的人，處事果敢，從不拖泥帶水。他很熟悉官場上周旋應酬那一套，多么繁雜的政務都能應付自如。他入閣不久，楊榮病死; 楊士奇年已75歲，體弱多病，很少去內閣視事; 楊溥為人謹慎，每入朝，總是循墻而走，缺乏進取、開拓性。故朝政大事，多由曹鼐決斷。

英宗很欣賞曹鼐，擢他為翰林學士。正統十年，進官為吏部左侍郎，兼翰林學士。

二、土木堡殉難

正統十四年七月，蒙古族瓦剌部分四路大舉入侵。

瓦剌是蒙古族的一支，宣德十年，瓦剌部酋長脫歡吞并了韃靼的阿魯臺部，勢力強大起來。正統四年，脫歡死，其子也先嗣立，執掌大權。也先繼續擴張勢力，同時，年年向明進貢，使英宗放松了警惕。也先的勢力向西伸展到新疆，向東達到遼東。在做了充分的準備之后，正統十四年七月，也先以明曾答應把公主嫁給他兒子又自食其言為借口，大舉入侵。

明對瓦剌缺乏必要的防御，兵備松弛，塞外城堡一一陷落，只剩下一座大同城(今屬山西)，孤零零地被也先圍了個水泄不通。

消息傳到北京，舉朝震恐，英宗匆忙命駙馬都尉井源等4名將領統兵萬人前去迎敵，并緊急召集百官開會，商議對策。

王振竭力主張英宗御駕親征，閣臣曹鼐、張益，兵部尚書鄺野，侍郎于謙等力陳不可，他們認為，當務之急，應加強邊防力量，重申號令，蓄銳以待; 塞外秋暑未退，草木不豐，水源奇缺，不宜用兵。但英宗一貫聽信王振的話，遂命太監金英輔佐弟弟、成王朱祁鈺留守京城，閣臣曹鼐、張益，英國公張輔，兵部尚書鄺野，戶部尚書王佐扈駕隨征。發兵50萬人，限3天之內準備完畢，待兵出征。

七月十六日，大軍從北京出發，向大同方向開進。由于時間倉促，動用兵力大，準備極不充分。

群臣望著雜亂的行軍隊伍，極為擔憂。曹鼐更是憂心重重，他試圖再做一次努力，拯救大明。他于行軍途中聯絡隨征的眾御史，鼓動他們說，此番出征兇多吉少，但不殺王振，皇上絕不會返回。如今，天子蒙塵，六軍喪氣，對王振早就恨之入骨，如果用一名武士在駕前摔殺王振，大家一同歷數他誤國罪行，局面定可挽回。御史們聽到這般“膽大妄為”的言論，一個個嚇得不敢吱聲。曹鼐無奈，又去找英國公張輔商量，也沒得到支持。曹鼐只好放棄自己的打算。

也先得知英宗御駕親征，佯裝敗退，誘使明軍深入。

英宗帶著曹鼐等人向西行進，出居庸關，過懷來(今河北懷來東南)，至宣府(今河北宣化)。一路上風雨連綿，人困馬乏，軍中乏糧，僵尸滿路。曹鼐、鄺野、王佐等人屢次勸駕回京，王振大怒，命鄺野、王佐兩個尚書跪在草叢中受罰，從早一直跪到晚。欽天監監王彭德清以天象示警說，繼續前進，于皇上不利。王振罵道： “你知道什么！ 若果真如此，也是天命！”

曹鼐見狀，對王振說： “我們做臣子的死不足惜，但皇上關系天下安危，豈可輕舉妄動?”王振置之不理。

八月初一，英宗率眾官兵進入大同。也先早已撤走，明軍未遇任何抵抗，英宗和王振很得意，打算“乘勝”追擊。這時，藏在草叢里的大同鎮守太監郭敬見皇上來了，從躲身的地方鉆出來，把瓦剌人的情況密告王振。英宗和王振聽說也先是在誘敵深入，驚恐萬分，匆匆班師回京。定襄侯郭登對曹鼐、張益說： “從這里去紫荊關，才40余里。車駕應從紫荊關入。”曹鼐、張益深以為然。王振卻要走居庸關，這樣可路過他的老家蔚州，讓皇上臨幸他的故鄉，耀武揚威。正走著，王振忽然想到，50萬大兵過蔚州，還不把他田里的莊稼踩壞了！于是，他又命令大軍改變行軍路線，掉頭奔向宣府。

如此行軍，如同兒戲。曹鼐一班大臣憤懣不已，卻也無處發泄，只得隨在英宗的后面，氣呼呼地趕路。

也先聞悉英宗撤退，派騎兵日夜兼程追擊。明軍本有時間從容撤退，但經王振那么來回一折騰，喪失了大好時機，被也先的騎兵追上。明軍殿后部隊不敵，被也先的騎兵擊潰。

十三日，英宗一行來到土木堡(今河北懷來東南)，距懷來城還有10公里。王振因他的輜重車騎未到，拒絕進城，就在土木堡駐扎下來。兵部尚書鄺野一再上疏說土木堡不可久留，王振將奏章截留不報。鄺野無奈，徑直闖進行宮，力請英宗迅速移駕。王振大怒，喝令士兵將鄺野架了出去。

第二天，土木堡被也先的大軍重重包圍。

土木堡地勢高，無水，士兵挖地兩丈多仍不見水。斷水兩天，人馬饑渴難忍。這時，也先設計，假意派人講和，指揮軍隊詐退。講和是英宗求之不得的，他立即命令曹鼐起草詔書，派通事二人去瓦剌軍中議和。王振見也先退兵，信以為真，立即下令移營取水。大軍亂哄哄地走了一二公里，也先麾軍圍了上來，疲憊不堪的明軍潰敗，英宗被俘，曹鼐、張輔、張益、鄺野、王佐等50余名大臣戰死沙場。護衛將軍樊忠見英宗被俘，怒不可遏，沖著王振猛吼一聲： “我為天下誅此賊! ”舉起鐵錘砸向王振，王振一聲慘叫，墜馬而死。

土木堡大敗，英宗被俘的消息傳入北京，朝野大恐。國不可一日無君，在太皇太后和大臣于謙的堅持下，立英宗2歲的兒子朱見深為皇太子，以英宗的弟弟朱祁鈺監國。九月六日，朱祁鈺即皇帝位，年號“景泰”，是為代宗。

代宗遙尊英宗為太上皇，褒獎從征死難的官兵，追贈曹鼐太子傅、吏部尚書、文淵閣大學士，謚號“文襄”，授給他兒子曹恩大理評事一職。

代宗既立，英宗就沒什么價值了。景泰元年(1450)八月初二，也先釋放英宗，派人送他回北京。英宗在南宮當了8年的太上皇，景泰八年正月十六日，英宗乘代宗病重之機復辟帝位。他再臨天下后，再次褒獎從征死難官兵，加贈曹鼐太子太傅，改謚“文忠”，官其孫曹榮為錦衣衛百戶長。