秦觀為蘇門(mén)四學(xué)士之一，與蘇軾同屬舊黨，因此元祐年間新黨重新執(zhí)政之后，秦觀受蘇軾牽連而屢遭貶謫。紹圣元年(1094)貶處州監(jiān)酒稅，紹圣三年又因以謁告寫(xiě)佛書(shū)之罪而削秩徙郴州(治所在今湖南郴州)。這首小令即寫(xiě)于赴郴州途中；與早期清麗婉約風(fēng)格相比，它體現(xiàn)出詞人晚期凄厲幽怨的風(fēng)格。馮煦稱(chēng)秦觀為“古之傷心人也”，“一謫南荒，遽喪靈寶，故所為詞，寄慨身世”(《蒿庵論詞》)，正是指此類(lèi)詞。

全詞句句是景語(yǔ)，又無(wú)一不是情語(yǔ)。詞人描寫(xiě)的是其于漫長(zhǎng)冬夜直至拂曉的所見(jiàn)所聞所感，寄寓的是貶謫生涯的艱辛、凄苦之情。詞開(kāi)頭兩句點(diǎn)明時(shí)空環(huán)境。時(shí)間是“遙夜”，而漫長(zhǎng)的冬夜一旦比作“沉沉如水”，就變抽象為具象，給人以形象而豐富的感受：冬夜似水一樣深沉無(wú)邊，似水一樣寂闐無(wú)聲，又似水一樣冰冷難耐。人稱(chēng)“歡娛嫌夜短”，而“遙夜”覺(jué)“沉沉如水”，則其意正是“歡娛”的反面，只是未點(diǎn)破而已。地點(diǎn)是“驛亭”，已表明是羈旅生涯，“風(fēng)緊”而驛亭“深閉”乃意在突出“驛亭”外部環(huán)境的荒寂、寒冷，貶遷之苦已初露端倪。接下寫(xiě)驛亭內(nèi)部環(huán)境：“夢(mèng)破鼠窺燈，霜送曉寒侵被。”“夢(mèng)破”即夢(mèng)醒，但用“破”字顯得凄厲。詞人之所以“夢(mèng)破”，蓋在于被子太薄，不堪驛舍內(nèi)冬夜五更寒而被凍醒。此時(shí)因?yàn)槭彝馑獨(dú)庖褜院腿塍A舍也。詞人連求得“夢(mèng)里不知身是客，一餉貪歡”(李煜《浪淘沙》)之慰藉亦不可能，真是可憐復(fù)可悲！而“夢(mèng)破”之后見(jiàn)“鼠窺燈”的細(xì)節(jié)，不僅傳神地寫(xiě)出冬夜老鼠饑餓無(wú)食，正窺視油燈企圖偷油之情狀，亦構(gòu)成驛舍內(nèi)陰森凄慘，令人不寒而傈的氛圍，又顯示出驛舍內(nèi)之簡(jiǎn)陋、殘破。詞人既被凍醒，且見(jiàn)鼠而驚，自然難以入眠，乃以疊語(yǔ)“無(wú)寐，無(wú)寐”感嘆之，其凄苦之情令人為之嘆息。“夢(mèng)破”不久，又聞“門(mén)外馬嘶人起”，一片忙亂嘈雜之聲，又預(yù)示著該啟程上路，重新開(kāi)始貶謫征途上更艱辛的跋涉之勞，則其凄苦之感將日以繼夜矣！

王國(guó)維于托名樊志厚所寫(xiě)的《人間詞話乙稿序》中評(píng)曰：“夫古今人詞之以意勝者，莫若歐陽(yáng)公；以境勝者，莫若秦少游。”此詞堪稱(chēng)“以境勝”的典型。所謂“以境勝”，是指詞作基本上以物象構(gòu)成境界，絕少顯露情語(yǔ)。此詞除“無(wú)寐，無(wú)寐”之外，余皆物象，但物象中有意。此“境”又是王國(guó)維所謂的“有我之境”，其《人間詞話》曾以秦觀《踏莎行》“可憐孤館閉春寒，杜鶻聲里斜陽(yáng)暮”為例。可見(jiàn)“有我之境”是指客觀物象與詞人主觀情思處于對(duì)立與沖突狀態(tài)，大不利于詞人之意志的一種境界。此詞中所寫(xiě)的“遙夜沉沉如水”、“風(fēng)緊”、“鼠窺”、“曉寒”、“馬嘶人起”皆與《踏莎行》相類(lèi)，刺激著詞人羈旅與貶謫途中的凄楚、苦悶之情，從而構(gòu)成一種“壯美”的藝術(shù)境界。