嚴蕊是當時臺州的一名營妓，能歌善舞，能詩善詞，色藝冠于一時，名聞四方。知州唐仲友曾命賦紅白桃花，嚴即成《如夢令》一首，深受贊賞，并得唐仲友所賞細絹二匹。后唐仲友為政敵所譖，被朱熹彈劾(朱時任提舉兩浙東路常平茶鹽公事)，并誣其與嚴蕊有私情。而按宋制，閫帥、郡守等官，雖可以官妓歌舞佐酒，卻不允許“私侍枕席”。如果查實，不但罪加官妓，也要追究處分官吏。所以嚴蕊很快被抓起來，始系臺州獄，復移紹興(兩浙東路治所)獄，軟硬兼施，刑訊交加，令其交代。但嚴蕊很有骨氣，堅持是非黑白，不可不分，雖死不誣，絕不屈招。因而備受酷刑，幾至于死。后朱熹改官，岳霖繼任，憐其病瘁，命作詞自陳。嚴蕊不加思索，即口成這首《卜算子》。岳霖即日令出獄，脫籍從良。

嚴蕊作為一名風塵女子，能詩擅詞，已屬難能。她不可能象文人雅士那樣，具有較高的文學素養，有那種閑情雅志去捉摸詞藝；在她那里，詞一般是用來應付場面，供官宦愉樂逗趣而已，間亦用以表白心跡。這種情況，決定了嚴蕊詞作屬于才氣型一類，文思敏捷，出口成章，而且不假辭飾，平白如話，便于諷誦。這首《卜算子》(包括上舉《如夢令》)就鮮明地體現出了這樣的特點。這是一方面。而另一方面，這首《卜算子》又有冤系官獄、自剖自解的特殊情況，既要不卑不亢，又要表明愿望，還不能觸怒長官，所以就要求意思婉轉，巧妙達意。因而，爽直平快的語言和委曲深婉的內容，就構成了這首《卜算子》的最鮮明的風格。起篇即凌空而來，直截了當地說明自己“不是愛風塵，似被前緣誤”，不加遮攔，脫口而出。而著一“似”字，則含蓄地表達了對此身此命的懷疑和憤恨。個中有自解自白，也有自辯自護。三四句則借花開花落總賴司春之神東君的自然現象，比喻自身命運總由別人把握。既是對過去營妓生活俯仰隨人、不得不爾的說明、表白，是妓女命運的生動寫照，也是說明現在的命運，也仍然掌握在東君主——你岳霖手中，婉轉表達了“賴”岳霖為自己作主、伸張正義的強烈愿望。下片則仍承此意。既然“去也終須去”，去(指脫籍從良)意已決，為什么還要來一句“住”(指仍為營妓)也如何住”？話雖說得明白，意思卻有點吞吞吐吐。說明嚴蕊面對岳霖這樣決定自己命運的大官，又在決定自己命運的這一剎那，言辭不能不有所考慮，不能不補上一句以作回旋。那意思仿佛是：留，自然也是能留的，可又如何留下來、如何留得住呢？詞人苦心，于此可見。至歇拍，才將這“去”意，形象化、具體化，照應篇首“不是愛風塵”之意，表達了渴望象正常婦女那樣生活的迫切心情。所以，綜觀嚴蕊一生，再看這首詞的具體創作環境，則可以得見，嚴蕊的品格、心性，與這首詞所要表達的內容是一致的，是真情表露；而嚴蕊的才情、風格，與這首詞所采取的表達方式又是不完全一致的，須婉轉達意。這二點，正鑄成了此詞質中藏行、婉而有骨的特色。雖可一讀即懂，卻頗耐人咀嚼，具有較強的藝術生命力。