在中國(guó)文化傳統(tǒng)中，松、竹、梅這“歲寒三友”是高尚人品的象征。劉楨《贈(zèng)從弟》詩(shī)之二：“亭亭山上松，瑟瑟谷中風(fēng)。風(fēng)聲一何盛，松枝一何勁！冰霜正慘凄，終歲常端正。豈不罹凝寒，松柏有本性。”以松比喻他從弟的品性，有贊美和勉勵(lì)兩重意思，希望從弟在政治上能堅(jiān)持理想，不同于流俗。道璨《題景蘇堂竹》：“見(jiàn)竹如見(jiàn)公，北麓能不俗。回首熙豐間，幾人愧此竹？”把竹子比做直道而行，不依附，不諂諛，不以私害公的一代偉人蘇軾。陸游《卜算子·詠梅》：“無(wú)意苦爭(zhēng)春，一任群芳妒。零落成泥碾作塵，只有香如故。”以梅花的勁節(jié)自比。皆是其例。

竹和松，還另有美稱雅號(hào)。竹虛心有節(jié)，素有“君子”之稱。松樹(shù)則有“大夫”之號(hào)。《史記·秦始皇本紀(jì)》：秦始皇封泰山，“下，風(fēng)雨暴至，休于樹(shù)下，因封其樹(shù)為五大夫。”而梅花雖然既具有內(nèi)在的性格美，又具有外在的形象美，卻似清貧之士，沒(méi)有尊號(hào)。詞人不禁為之抱不平：“梅花何獨(dú)無(wú)稱呼？”然而古代以梅調(diào)酸味，故梅有“調(diào)羹”之用。《尚書(shū)·說(shuō)命》：“若作和羹，爾惟鹽梅。”商王武丁用傅說(shuō)為相，將他在治國(guó)上的重要作用，比之如烹調(diào)中的鹽、梅。從此“調(diào)羹”便有了雙關(guān)之意，常用來(lái)代指宰相的職責(zé)。由此觀之，梅雖無(wú)虛名，卻有很重要的作用，故詞人忍不住“回頭試問(wèn)松和竹：也有調(diào)羹手段無(wú)？”意謂松和竹雖有其名，卻無(wú)其實(shí)，而梅則是有其實(shí)而不爭(zhēng)其名了，梅品自然就高于松、竹。

關(guān)于這首詞的寫作，有一段故事。據(jù)《歷代詞話》卷十所載：“宣德中三楊在內(nèi)閣，有從官出松竹梅來(lái)題者，榮題松，溥題竹，后皆書(shū)‘賜進(jìn)士第’、‘賜進(jìn)士出身’。獨(dú)士奇起于辟召，乃作題梅詞云云，蓋《桂殿秋》也。世以此定三楊優(yōu)劣。”楊士奇、楊榮、楊溥，俱能文章，且均久為輔政，時(shí)稱“三楊”。楊榮、楊溥因?yàn)橛匈n進(jìn)士及第、賜進(jìn)士出身的“學(xué)歷”，連寫一首詞也要搬出這塊招牌。而楊士奇起自草野，應(yīng)召以辟舉入仕。適值三人共同題詞，松、竹已被楊榮、楊溥先占，士奇則巧妙地以梅自比，和他們開(kāi)了一個(gè)小小的玩笑。此詞構(gòu)思奇特，諷諭得體，為士奇贏得了極大的聲譽(yù)，成為時(shí)人“定三楊優(yōu)劣”的重要依據(jù)。