娼妓，一開始就與中國古代小說結下了緣分。從李娃、霍小玉到杜十娘、沈瓊枝，再到出現《海上花》之類的作品，可以說綿延不斷。《金瓶梅》作為一部描寫世俗的小說，自然忘不了接觸社會的這一角落。西門慶的妻妾隊里，已故的卓丟兒就是私窠出身，目下的二房太太李嬌兒原來也是勾欄里的粉頭。李家的妓院名叫麗春院，現由嬌兒的兩個侄女在撐市面，大的叫李桂卿，小的叫李桂姐。此外，尚有鄭家的姐妹愛香、愛月，韓家的姐妹金釧、玉釧，以及吳銀兒等，經常出入西門慶家里。加上李銘、吳惠等樂工小優，專供娛樂差遣的“園社”、“架兒”，看門守衛的“門頭”、“俳長”，乃至管家的鴇母，服侍的丫頭，實在也是別有一番天地，是《金瓶梅》世界里的重要一角。在這個天地里表演得最充分的，要數李桂姐了。

李桂姐出場時，剛“成了人兒”，出落得嬌艷誘人，色藝雙全，更有一套“乖覺伶變”的本領。她一見西門慶，就“殷勤勸酒，情話盤桓”、“爺許久怎的也不在里邊走走”？“你肯貴人腳兒踏俺賤地”？逗得西門慶心花怒放，家也不回，徑到李家勾欄去“梳弄”她。西門慶從小“在三街兩巷游串”、“專一嫖風戲月”，他去“梳籠”李桂姐當然是貪色；而李桂姐作為一個煙花女子，竭力勾引西門慶，則完全出于圖財和附勢。他們之間的勾搭實質上就是色與財的交易，流氓和娼妓的聯盟。你看，西門慶的一次“梳籠”費，就拿出了五十兩銀子和四套衣服，相當他家里一個經理級伙計的兩年多工資！這對妓家來說無疑是接到了一個財神，難怪已經身為西門慶夫人的李嬌兒，聽說丈夫要同她的親侄女睡覺，竟高興得不得了，“連忙拿了一錠大元寶，付與玳安，拿到院中打頭面、做衣服、定桌席。吹彈歌舞，花攢錦簇，做三日，飲喜酒”。這就是娼妓的心理，在她們那里是只認錢財，毫無倫理的。而且，西門慶這個財主，又是個惡霸。妓家的賣笑營生，本來少不了這類地方惡棍的庇護。他一光火，可以把妓家的“吃酒桌子掀倒，碟兒盞兒打的粉碎”(第二十回)，叫你不能安身，吃不了這口飯。他保護你，再大的風險也可包下來。例如，第五十二回寫到“禍從天上來”，皇帝殿前的六黃太尉點名要抓李桂姐。李桂姐急得云鬟不整、花容淹淡，只得向西門慶磕頭求救。西門慶竟把她窩藏起來，再派人往縣里乃至東京去說情打點，終于化兇險為平夷?？磥?，行娼必須仗勢，李桂姐們是必須緊緊抱住西門慶之流的大腿的。

為了穩住西門慶這座靠山，李桂姐費盡了心機。她一會兒撒嬌，一會兒生嗔，千方百計地牢籠住西門慶的心，同時，她又竭力去討娘兒們的歡心。大娘吳月娘，當然就是她最重點的工作對象。其中拜月娘為干娘，就是她最成功的一次表演。當時，西門慶生子加官，正是春風得意、炙手可熱之時，李桂姐就和虔婆商量定當，次日買了許多禮品，一清早趕在吳銀兒等妓女之前來拜月娘做干娘。一進來，她就向月娘笑嘻嘻插燭也似拜四雙八拜，然后才與他姑娘(李嬌兒)和西門慶瞌頭，把月娘哄得滿心歡喜。當上了主母的義女之后，她頓時覺得高人一頭，忍不住賣弄起來：

(她)坐在吳月娘炕上，和玉簫兩個，剝果仁兒裝果盒，吳銀兒、鄭香兒、韓釧兒在下邊杌兒上一條邊坐的。那桂姐一徑抖擻精神，一回叫：“玉簫姐，累你，有茶倒一甌子來我吃?！币换貎河纸校骸靶∮窠?，你有水盛些來，我洗這手?！蹦切∮裾鎮€拿錫盆舀了水，與他洗了手。吳銀兒眾人都看他，睜睜的不敢言語。桂姐又道：“銀姐你三個拿樂器來唱個曲兒與娘聽。我先唱過了?！?第三十二回)

這件事，吳銀兒最惱火。她們之間本來彼此彼此，而如今桂姐略施小技，突然襲擊，竟把姐妹們都耍了。姐妹們還得唱曲，桂姐竟吆喝起別人來了。銀兒忍氣告訴了應伯爵，聰明的應伯爵一語道破了桂姐“認干娘”天機，并指點銀兒以牙還牙的“法兒”：

我對你說罷，他想必和他鴇子計較了，見你大爹做了官，又掌著刑名，一者懼怕他勢要，二者恐進去稀了，假著認干女兒往來，斷絕不了這門兒親。我猜的是不是？我教與你個法兒，他認大娘做干女，你到明日也買些禮來，卻認與六娘是干女兒就是了。(第三十二回)

“懼怕他勢要”，就是找黑后臺；“恐進去稀了”，還是要賺他的錢。她們眼里盯住的就是財和勢。果然，吳銀兒如法炮制，拜了瓶兒作干娘，害得桂姐也氣了一陣子。其實這正如應伯爵當西門慶“干兒子”一樣荒唐可笑。月娘、瓶兒當時自己也不過二十多歲，當干爹的還公開與這些義女們睡覺，財色勢利把這些狗男女們的靈魂竟搞得如此七顛八倒！

吃醋的潘金蓮看不慣西門慶與李桂姐打得火熱，罵街道：“十個九個院中淫婦，和你有甚情實？常言說得好： 船載的金銀，填不滿煙花寨?！?第十二回)此話頗有道理。李桂姐對西門慶本無情可言。她附勢，歸根到底是為了圖財。為圖財，就不得不“假意虛情恰似真，花言巧語弄精神”(第二十回)，甚至在依附的“干爹”、“干娘”面前也連騙帶哄，耍起花槍來。照例說，西門慶花了五十兩銀子“梳弄”，就意味著包占了桂姐，她是不能再接客的?？墒?，真如《金瓶梅》作者說的： 這妓家是“不見錢，眼不開，嫌貧取富，不說慌調诐也成不的”(第二十回)。李桂姐見西門慶幾天不來，就讓一個杭州販綢絹的丁二官人，花了十兩銀子歇了二夜。西門慶撞來了，老鴇還騙他說桂姐“與他五姨媽做生日去了”，結果被西門慶識破，把麗春園打得七零八落。事后，桂姐好不容易把“干爹”哄回來，不久卻又偷偷地讓王三官用三十兩銀子包著(第六十九回)。她有時被西門慶召去，就想方設法早點脫身，或推說： 母親想念她；或假稱： 不巧那天是母親生日。謊話太多，不免使老實的吳月娘感到奇怪： 怎么你們園子里的生日這么多的？其實，哪有什么生日，無非是應伯爵說的： 為了多接幾個漢子！多撈幾兩銀子！

西門慶死了，樹倒猢猻散，娼妓們紛紛另找靠山。李桂姐抓住時機，就在出殯的那天勸姑娘李嬌兒說：“……守甚么？教你一場嚷亂，登開了罷。昨日應二哥來說，如今大街坊張二官府，要破五百兩金銀，娶你做二房娘子，當家理紀。你那里便圖出身，你在這里守到老死也不怎么。你我院中人家，棄舊迎新為本，趨炎附勢為強，不可錯過了時光?！?第八十回)這席話，徹底暴露了李桂姐之流的真面目。李桂姐在《金瓶梅》中的表演也就此結束。

娼妓，本有各色各樣，不可一概而論。但世俗的觀念，往往把她們看作淫欲和貪欲的象征。以寫“淫”著稱的《金瓶梅》的作者卻一反常態，在寫娼妓時偏偏特少渲染她們的淫態，在煙花寨里幾乎沒有留下不堪入目的筆墨。但這不能說是出自作者對她們在憐惜。因為作者并未徹底擺脫世俗的習見，還是把她們當作“見錢開眼”、“趨炎附勢”的壞種來鞭撻的。吳月娘對天祈禱，李瓶兒臨終關照，不是都流露了作者對粉骷髏們的態度嗎？更直接的，可見之于不少“看官聽說”、“證詩”等作者介入文字。請看第八十回作者道：“看官聽說： 院中唱的，以賣俏為活計，將脂粉作生涯；早晨張風流，晚夕李浪子；前門進老子，后門接兒子；棄舊迎新，見錢眼開，自然之理。”這里的“自然之理”就反映作者對娼妓們的根本認識。李桂姐，就是循著這種“自然之里”塑造出來的一個最活躍的娼妓形象。