日晚荒城上，蒼涼余落暉。

都護樓蘭返，將軍疏勒歸。

馬有風塵氣，人多關塞衣。

陣云平不動，秋蓬卷欲飛。

聞道樓船戰，今年不解圍。

此詩作年及背景歷來注家未詳。今細考史實，北周與南朝水戰失利，莫過于公元567年的沌口(今湖北漢陽西南)大戰。時陳朝湘州刺史華皎叛投江陵后梁(蕭巋)，并遣使潛引周兵來援；陳朝派大軍十余萬會討華皎；后梁亦派兵二萬接應叛軍。九月，陳軍與周、梁、華三方聯軍會戰于沌口。結果聯軍大敗：華皎單舸逃走，部將四十余人伏誅；北周水師敗退江陵，其陸路元定所率一軍孤立無援，逃至巴陵被陳水軍圍殲，元定和梁將李廣均被俘。陳軍大將程靈洗乘勝追擊至北周沔州，破城活捉其刺史裴寬。這次戰爭，《陳書》、《周書》及《資治通鑒》均有詳載。

詩的開頭兩句寫景點明時地，“荒城”、“落暉”，意象闊大雄渾，情調蒼涼悲壯：邊塞荒涼的城堡，一片蒼莽遼闊的原野，淡煙暮靄，殘陽如血。這就為后文敘寫戰事渲染出一種莊嚴肅穆的氣氛。接下四句寫北周勁旅遠征塞外、凱旋歸來的一幕。“都護”：本是西漢設置督護西域諸屬國的軍事長官，這里借指邊塞統帥。“樓蘭”、“疏勒”，皆漢代西域國名；西漢昭帝時樓蘭數反，傅介子奉命出使其國，刺殺樓蘭王而返；東漢明帝時耿恭堅守疏勒城，數敗匈奴進攻，城中糧盡，只余數十人仍堅守不降，終為漢軍迎歸。此處借用典故，喻指北周一批屢立戰功，凱旋歸來的大將，例如田弘、權景宣、元定等，都曾先后分別討平宕昌羌王、羅陽蠻及岷州生羌的反叛(均見《周書》本傳)，陸騰、王亮、司馬裔等也曾討平巴峽信州叛蠻。所有這些征戰，無不凱旋而歸，恰如傅介子、耿恭制服樓蘭、擊退匈奴的赫赫功勛。詩人將這些并非同一年發生的戰事，通過用典高度濃縮，典型概括，集中于寫作此詩這一年來描述，意在突出此次南征的統帥，皆是一向立功邊陲，威震敵國的名將。“馬有”二句，則描寫將士們不辭勞苦，風塵仆仆地從塞外歸來，馬未卸鞍，人未解甲，身上還帶著邊關戰場上的征戰氣息。“陣云”二句，則象征著新的戰爭形勢又很緊張嚴重，將士們剛剛歸來，又將揚威遠征了。“陣云”句形容云層疊起，平鋪天穹，宛如凝固不動的兵陣；(何遜《學古》詩有“陣云橫塞起，赤日下城圓”句。)這里象征兵象不息。“秋蓬”，秋天的蓬草，末大于本，遇風則拔地而飛旋，詩歌中常用以比喻飄蕩無定。這兩句既寫邊塞荒城的秋景，回應起首二句；又隱喻戰爭氣氛的濃烈，將士又將如飛蓬一樣離家遠征，含蓄地寄寓了詩人對廣大將士的同情和憂慮。

結尾兩句突轉跌宕，不僅用“聞道”將時空一筆拓展到江南水軍戰場，而且將雙方交戰的經過完全省略，但以“樓船戰”、“不解圍”，則暗示出詩人的憂慮不幸而成為事實：沌口大戰周軍大敗退守江陵，元定一軍在巴陵已遭到全部圍殲，沔州裴寬正被陳軍水師圍困……“不解圍”三字巧妙而蘊藉，戰事尚未結束，而勝負大局已定。這二句與前八句那種凱旋榮歸的強大軍威，恰好形成了大起大落的鮮明對比，令人想到一向威震異域的常勝將軍們，如今卻在江南水戰中一敗涂地，陷入重圍絕境之中。“樓船”一詞，不僅隱喻南朝高大戰艦的水軍威勢，而且恰如其分地暗示了戰爭所在的方位在江南：《漢書》載，南越反，漢武帝拜仆為樓船將軍征討。用典可謂含蓄而又貼切。

這首詩結構十分別致。本來，北周將軍們征服異域全勝而歸的場面，是在沌口大戰前幾年陸續發生的，而詩人卻把這些時空分散的事件集中于一時；從出征南朝到“樓船”“不解圍”，也有一個較大的時間過程和空間距離，但詩人卻用“聞道”一轉，巧妙地縮短了時空距離，從而將凱旋歸來——遠征南朝——陷入重圍這時空迥異的三部曲，一脈貫穿起來，此所謂“籠天地于形內，挫萬物于筆端”(陸機《文賦》)者也。唐代杜甫的《赴奉先詠懷》及李商隱的《夜雨寄北》亦曾得此“三昧”，足見此法之妙用所在。又前八句如不明背景，初讀看似散漫，似不可解；及明背景，再結合后兩句，方知前八句皆為后二句烘托陪襯的，不僅形成對比強烈，而且甚覺其包前孕后，結構完整緊密。

其次是多用典故和比喻，詩意十分隱微含蓄。“樓蘭”、“疏勒”、“樓船”皆用典，“陣云”、“秋蓬”皆隱喻。值得玩味的是詩人為何不愿直說明言的微妙心態：被迫身仕北朝，心卻常系故國江關；而梁、陳易代廢立，又使詩人無國可投。蕭詧、蕭巋雖系梁朝后裔，但又是西魏——北周扶持的傀儡；當年詩人矢忠輔佐的梁元帝，不就是被其侄蕭詧勾引西魏來滅亡的嗎？江陵浩劫，十萬臣民被擄異國作奴婢，當時詩人的父母妻子亦在其中……昔日國破家亡的慘象，至今依然歷歷在目，痛定思痛。這就決定了他對北朝及后梁均不無反感。對陳霸先篡梁，詩人固無好感，但此時陳朝已是第三代皇帝，且與北周已通使修好。華皎之叛，屬南朝內政，北周不應出兵。當時北周崔猷就曾反對：“今陳氏保境息民，共敦鄰好，豈可利其土地，納其叛臣，違盟約之信，興無名之師乎！”(《資治通鑒》卷一七○)這正可代表詩人的心聲。但宇文護一意孤行而不采納，結果給南北人民都帶來災難。庾信既同情北朝將士的無謂犧牲，又反對勞師遠征的侵略，但因身仕北朝，又不便露骨諷刺，這種種復雜難言的衷曲，便是他用典使喻，詩意隱微的底奧。

再次，此詩意境雄渾闊大，風格蒼涼沉郁。尤其每聯平仄多合律句，唯尚有失粘而已；除首尾聯外，余皆對仗精工，實開唐代五言排律之先河。