題畫·竹鄭燮
四十年來畫竹枝，日間揮寫夜間思。
冗繁削盡留清瘦，畫到生時是熟時。

這是鄭板橋在自己的一幅畫竹圖上所題的詩。全詩短短四句，全以淡語出之，卻蘊含了極其深刻的藝術哲理，可說是一首絕妙的畫論詩。

中國古代的繪畫理論，推崇寫意而不重工筆者居多。鄭板橋在繪畫理論與實踐上不僅十分注重寫意，而且認為寫意必須建立在熟練掌握基本功的基礎上。有人標榜寫意而不肯下真功夫，不過是以寫意而自文其陋而已。鄭板橋在上邊這首詩中就以自己四十年苦練畫竹技巧的實踐道出了“必極工而后能寫意”的道理。畫家畫竹雖“得之在俄頃”，卻是“積之在平日”。“日間揮寫夜間思”，說明了鄭板橋白日揮毫，黑夜揣摩，苦心孤詣，反復磨煉的艱辛。正是四十年如一日的慘淡經營，才使他的畫竹技巧由“極工”達到了寫意的地步，“冗繁削盡留清瘦”，正是指此而言的。鄭板橋在《書畫鑒影》中曾自述他的畫竹經歷：“余始畫竹，能少而不能多；既而能多矣，又不能少，此層功力，最為難也。近六十外，始知減枝減葉之法。”“能少而不能多”是指初學階段尚不諳寫形之法；“能多矣，又不能少”，則是能寫竹之形，卻不能傳竹之神；由“多”再到“少”，指由寫形轉向寫意，亦即在“極工”基礎上的更高的藝術境界，因而也是“最為難”的。鄭板橋說：“板橋畫竹，不特為竹寫神，亦為竹寫生。瘦勁孤高，是其神也”(《題畫竹》)。“減枝減葉”，以少勝多，不僅突出了竹子瘦勁孤高之神韻，而且寄托了畫家之情懷。“瘦勁孤高”，亦即“生”，正是鄭板橋個性的體現，情感的化身。

凡繪畫之道，皆由生而熟，然鄭板橋卻主張熟中有生。他說：“文與可畫竹，胸有成竹。鄭板橋畫竹，胸無成竹。”“胸有成竹”，則意在筆先；“胸無成竹”，則趣在法外。“胸無成竹”并非不要意在筆先，更非對所畫之竹一無所知，而是在“胸有成竹”的基礎上達到的創作自由。鄭板橋之強調“胸無成竹”，只是要反對創作中的程式化傾向。“胸有成竹”，自然是“熟”，然拘泥成局，則無創新。若在“熟”的基礎上求“生”，做到“胸無成竹”，就會千變萬化，新意迭出，這時的“生”就是更高層次的“熟”了。所以這首詩最末一句總結為“畫到生時是熟時”。

由“熟”到“生”，由“極工”到“寫意”，這就是鄭板橋的藝術追求。