法國啟蒙思想家盧梭的主要著作。1755年出版，此書是應(yīng)第戎科學(xué)院征文題目而寫的，盡管它的出版震動(dòng)了歐洲，但由于它的反封建思想，并沒有獲獎(jiǎng)。全書分前言、上篇、下篇和注釋等部分。此書中心思想是關(guān)于人類不平等的起源和如何克服不平等的途徑問題。他認(rèn)為，人類最初生活在自然狀態(tài)之中，那時(shí)沒有農(nóng)、工業(yè)，沒有語言，沒有住所，沒有戰(zhàn)爭，彼此間也沒有任何聯(lián)系，人人都是自由、獨(dú)立和平等的，沒有財(cái)產(chǎn)上和政治上的不平等。因此，他認(rèn)為自由和平等是人類的自然本性，是天賦人權(quán)。在盧梭看來，自然狀態(tài)雖然是人類的黃金時(shí)代，卻不能長存下去。由于人類有一種特有的“自我完善化的能力”，在與自然界作斗爭維持自己生存過程中，發(fā)明各種生產(chǎn)工具，隨著生產(chǎn)的發(fā)展和技術(shù)的進(jìn)步，就導(dǎo)致了私有制的出現(xiàn)和不平等的產(chǎn)生。這里他企圖用經(jīng)濟(jì)的原因，生產(chǎn)的發(fā)展來解釋歷史，把私有制、不平等看成是生產(chǎn)發(fā)展的產(chǎn)物，有其歷史唯物主義思想因素。

盧梭認(rèn)為，人類社會不平等的發(fā)展過程經(jīng)歷了三個(gè)階段。第一個(gè)階段是私有制的產(chǎn)生，出現(xiàn)了貧富之間的對立，富人象餓狼一樣，殘酷地奴役和掠奪窮人。第二階段是國家政權(quán)的建立，使富人變成了強(qiáng)者和統(tǒng)治者，窮人則成了弱者和被統(tǒng)治者，產(chǎn)生了政治地位上的不平等。第三個(gè)階段是政府權(quán)力的腐化，變成專制政治。君主成了奴役人民的專制者和暴君，社會出現(xiàn)了主人和奴隸之間的不平等，這是人類不平等的頂點(diǎn)和最后階段。這時(shí)人民起來用暴力推翻暴君的統(tǒng)治，是完全必然和合理的。這樣，重建新的社會契約，社會走向新的比自然狀態(tài)更高級的平等。這就是此書的最終結(jié)論。在本書中，盧梭極其尖銳地批判了私有制，認(rèn)為它是不平等和一切邪惡的根源。但是，他并沒有由此得出要徹底消滅私有制的結(jié)論。在他看來，私有制既已產(chǎn)生，就要永存下去，人們只能對其加以限制和約束，因此他主張建立一個(gè)小私有者的社會。

此書包含著豐富的辯證法思想，恩格斯稱它是辯證法的杰作。書中指出：人類社會的發(fā)展是在進(jìn)步和退步的對抗和矛盾中實(shí)現(xiàn)的，是曲折前進(jìn)的。人類社會由自然狀態(tài)的平等到文明社會的不平等，再到“更高級的社會契約的平等”是個(gè)辯證的否定之否定的過程。書中所提出的用暴力革命推翻封建專制的思想，充分表達(dá)了激進(jìn)的中、小資產(chǎn)階級的愿望，在法國大革命過程中曾產(chǎn)生過很大的影響。