我國古代著名的神魔小說，產(chǎn)生于明代。明萬歷二十年(1592)就有金陵世德堂刻本。1955年作家出版社據(jù)世德堂本攝影膠卷，并參照清《西游證道書》、《西游真詮》、《新說西游記》、《西游原旨》、《通易西游正旨》、《西游記評注》等六種本子校訂、增補出版了新版《西游記》。1979年人民文學出版社又用明崇禎年間刊刻的《李卓吾批評西游記》對此本作了校核，再次出版。這個版本兼采各家之長，又有必要的注釋，是目前較好的通俗讀本。

《西游記》以唐僧玄奘去印度求法取經(jīng)這一歷史事實為背景，結合民間傳說故事，記述了唐僧師徒去西天取經(jīng)所經(jīng)歷的種種磨難。正因為它是一部神魔小說，所以它反映現(xiàn)實的方式便和其他小說有顯著的區(qū)別。它反映現(xiàn)實的矛盾不但要經(jīng)過典型化，而且要經(jīng)過抽象化。我國封建社會統(tǒng)治者和人民的矛盾斗爭，在《西游記》中只是幻想形式中的再現(xiàn)。全書一百回，主要是兩大部分。前七回寫主人公孫悟空出世，大鬧天宮，這是《西游記》最精彩的部分。作者以豐富的想象，曲折的情節(jié)，塑造了神話英雄孫悟空的形象，贊頌了他的反抗精神。天宮實際是封建王朝的縮影，孫悟空的叛逆性格也必然會使讀者聯(lián)想起封建社會人民的反抗斗爭。所以這部分實質是曲折地反映了封建社會人民群眾對統(tǒng)治者的反抗斗爭。第八回至第十三回寫魏征斬龍、唐太宗入冥、劉全進瓜、玄奘奉詔取經(jīng)，是寫取經(jīng)前的準備，這段描寫思想意義不高，實質是個過渡部分。從第十四回至一百回，才是取經(jīng)正文，寫唐僧、孫悟空師徒所經(jīng)歷的八十一難的過程。這里取經(jīng)是被當作一項光明、正義的事業(yè)來表現(xiàn)的，它成為區(qū)分一切“正”、“邪”的唯一標志。作者表現(xiàn)了阻礙取經(jīng)的妖魔們的邪惡的劣跡，如殘殺，陰謀，欺騙，搶劫，淫蕩等等，這些也自然地會使讀者聯(lián)想到封建社會剝削階級的丑惡本質，所以這部分也曲折地反映了封建時代的社會現(xiàn)實，表現(xiàn)了我國人民積極進取、克服困難的堅強毅力和摧毀一切邪惡勢力及征服大自然的信心和愿望。孫悟空是作品的中心人物，是經(jīng)作者理想化了的英雄形象。大鬧天宮突出了他的勇敢、愛自由、蔑視傳統(tǒng)、勇于反抗的性格，是他思想性格最光輝的表現(xiàn)；西天取經(jīng)則更多地表現(xiàn)了他的機智、樂觀飽滿的戰(zhàn)斗情緒和堅韌不拔、除惡務盡的精神。其他如豬八戒、玄奘的形象也刻劃得比較成功?！段饔斡洝吩谒囆g上的突出成就，就是它濃郁的浪漫主義特色。作者的想象力豐富，生動地描繪了一個完整的神話世界。作品所塑造的人物形象，如孫悟空、豬八戒等，既有神魔的形象，又具有動物的特征和人的思想感情，是生物性、社會性與傳奇性的巧妙融合。作品的情節(jié)也充滿了神奇的幻想，因而曲折生動、引人入勝。正因如此，《西游記》才有強烈感人的藝術魅力。此外詼諧、幽默的風格，辛辣諷刺的筆調，生動活潑、妙趣橫生的語言，也是本書突出的藝術特色。它問世后，不論對我國小說的發(fā)展，還是對群眾的生活，都有很深遠的影響。