英國小說家狄更斯的重要作品之一。故事發(fā)生在英國的焦煤鎮(zhèn)，由兩條情節(jié)線索結構而成。第一條線索圍繞葛擂硬而展開。葛擂硬是資本家、國會議員和所謂的教育家。他的人生信條是功利哲學。為此，他逼迫女兒露易莎嫁給一個比她大三十歲的龐得貝，以致露易莎婚后在精神上十分痛苦。此間，她結識了一個宦場失意的浮浪子弟。當二人正欲私奔之際，露易莎的理智蘇生，壓倒了感情上的迷亂，逃回父親家避難。至此葛擂硬才幡然醒悟，并支持女兒永遠地離開了龐得貝。露易莎的弟弟湯姆在功利哲學的教育下，賭博成性，最后淪為盜賊，亡命海外。另一條線索圍繞織工斯梯芬而展開。他是龐得貝工廠中的一個老工人，雖勤懇工作，但卻過著貧困的生活；妻子墮落成一個酒鬼。最后他被解雇并遭誣陷，受到追捕，不幸失足落入礦井，傷重而死。葛擂硬和龐得貝是作品塑造的兩個資產(chǎn)者的典型形象。前者是一個專講實際的人，把世界上的萬事萬物都看成是數(shù)字問題，信奉“事實哲學”。他用這套哲學教育自己的孩子，結果露易莎和湯姆都變成了“事實教育”的犧牲品。后者是一個掌握著焦煤鎮(zhèn)命運的資本家、商業(yè)家和銀行家。他認為一切都可以制造出來，連愛情也不例外。他不準自己的母親在焦煤鎮(zhèn)露面，捏造身世，胡說自己是一個白手起家的孤兒，以此來宣揚自己“艱苦創(chuàng)業(yè)”的歷史。作者通過這兩個人物的描繪，揭露了資產(chǎn)階級唯利是圖的本質(zhì)。作品有近三分之一的篇幅描寫工人階級和資產(chǎn)階級的矛盾，揭示了英國工業(yè)資本主義的發(fā)展給勞動人民帶來的苦難。但作者不贊成用暴力手段來解決勞資矛盾，而主張用愛來調(diào)和階級矛盾。《艱難時世》較突出的藝術特點是漫畫般諷刺手法的運用，對葛擂硬和龐得貝這兩個人物的成功描寫在很大程度上得益于這種手法。