查理帝國分裂后，在東法蘭克逐漸形成的德意志國家，其中包括薩克森、士瓦本、巴伐利亞、法蘭克尼亞四個實際獨立的公國，后來又并取了洛林公國。911年，加洛林王朝統(tǒng)治告終。以后歷代國王均從地方權貴中選出，他們上臺不是致力于加強中央政權，而是屈從于地方封建諸侯的壓力，熱衷于對外擴張。薩克森公爵亨利一世統(tǒng)治時期(919－936年)，他以貴族親兵和薩克森富裕自由農(nóng)民為騎士，組成強大的武力，對內(nèi)制服抗命的諸侯，對外積極擴張。925年，亨利從法國手中奪回洛林，928年，東渡易北河，侵占西斯拉夫人的要塞勃蘭尼堡爾，改名勃蘭登堡，成為向東侵略的據(jù)點。933年，在易北河口建立施勒斯維希邊區(qū)，迫使丹麥王納貢。奧托一世(936－973)即位后，在查理大帝的故鄉(xiāng)阿亨加冕為王，一面制服各大諸侯，一面以教會封建主為王權的支柱。德國的主教事實上由國王任命。國王賜給教會大片領地，并把領地內(nèi)的行政權和司法權授予主教，從而使教會和寺院加強了在轄區(qū)內(nèi)的統(tǒng)治地位。他們肆意剝削農(nóng)民，國王則從教會和寺院的領地征收直接稅，主教出缺時，教會的全部收入都歸國王所有。這樣，國王的利益和教會的利益密切地結合起來，國王不但增加了經(jīng)濟力量，而且可以借助教會的力量，牽制各大諸侯的勢力。奧托一世同其前任一樣，繼續(xù)推行對外擴張政策，950年征服波希米亞，955年打敗匈牙利人，但他的主要侵略目標是意大利。他企圖掠奪意大利城市的財富，控制從北意通往德國的商路和羅馬教廷。意大利的政治經(jīng)濟形勢為他進行侵略以可乘之機。

查理帝國分裂后，意大利為羅退耳所有，他死后，其領土又經(jīng)分割。意大利的北半部稱為意大利王國。在意大利王國中，包括倫巴底、弗里烏爾和味羅納，他們的諸侯經(jīng)常為爭奪王位而混戰(zhàn)不已。意大利中部分為教皇區(qū)和托斯坎尼、斯波累托等大封建領地，分別獨立。南部和西西里起初被拜占廷和阿拉伯人所分割，十一世紀后又被諾曼人所征服。意大利的城市出現(xiàn)較早。九至十世紀，羅馬時代的舊城逐漸成為工商業(yè)中心，意大利北部又產(chǎn)生一些新城市，許多城市與地中海東部各國保持著貿(mào)易關系，成為東方貴重商品的集散中心。意大利城市的富庶引起德國封建主的貪欲，國家的分裂又便于外族入侵。951年，奧托一世開始進兵意大利，直接干預北意大利封建主之間的斗爭，并占領倫巴底。他在巴威亞接受了意大利國王的稱號。奧托并不以此為滿足，極力要控制羅馬教皇，以鞏固他對德意志教會的統(tǒng)治。955年，約翰十二世登上教皇寶座，遭到羅馬貴族反對。約翰吁請奧托提供援助，于是奧托在961年再度進軍意大利，鞏固了教皇的地位。962年2月，教皇在羅馬圣彼得大教堂為奧托加冕，稱“神圣羅馬帝國”皇帝。這一帝國從一開始就有名無實，它在名義上的疆域包括德國和意大利的一部分，但從未實行有效的統(tǒng)治。幾乎每個皇帝在即位后，都要先制服叛亂的諸侯，而后重新奪取意大利。帝國建立后，不但引起和意大利城市與教廷的矛盾，而且也分散了德國對內(nèi)的統(tǒng)治力量，妨礙了德國王權的集中。

十一至十二世紀，皇帝與教皇的沖突趨于緊張，特別是在主教授職權的問題上完全表現(xiàn)出來。教皇格里哥利七世在位時(1073－1085年)，公開宣稱，教皇的權力來自上帝，高于一切，教皇不但有權任免主教，而且可以廢黜君王，并于1075年下令廢除世俗授職權。德國境內(nèi)各地主教，因其職位得之于皇帝，唯恐喪失，很多都反對格里哥利。皇帝亨利四世聯(lián)合主教宣布廢黜教皇。而格里哥利態(tài)度更加強硬，宣布破門律，驅逐亨利出教，廢其帝位，解除其臣民的效忠誓約。面臨這嚴峻的形勢，為爭取喘息之機，以利東山再起，亨利不得不暫時妥協(xié)，遂于1077年1月，前往意大利向教皇悔罪求饒。當亨利得到教皇的獲準，以合法的地位回到德國后，又重新組織力量與教皇展開斗爭。1084年亨利進占羅馬，另立新教皇，并舉行皇帝加冕禮。以后，教皇與皇帝的斗爭仍在繼續(xù)。直到1122年，雙方訂立“沃姆斯宗教協(xié)定”，才取得妥協(xié)，但斗爭并不因此結束。

十三至十四世紀，德國內(nèi)部諸侯各據(jù)一方，政治分裂局面加劇。國王、皇帝實際上只是一個擁有尊號的諸侯而已。直到1273年，在經(jīng)過二十年皇位虛位以后，才由諸侯推選了哈布斯堡家族的盧道夫即位(1273－1291年)。他實力薄弱，諸侯推舉他，是免得干預他們的獨立。此后，所有的皇帝都只是徒具虛名，其統(tǒng)治權也只限于自己的領地。這時，帝國境內(nèi)權勢最大的諸侯是：勃蘭登堡邊地侯、薩克森公爵、捷克國王、萊茵區(qū)的巴拉丁伯爵和美因斯、科倫、特里爾三個大主教。1356年，皇帝查理四世(1347－1378年)頒布“黃金詔書”，規(guī)定皇帝由上述七個諸侯選舉，他們被稱為“選侯”。詔書承認諸侯在其領地內(nèi)政治獨立，有征稅、鑄幣和司法等權，皇帝放棄對諸侯領地內(nèi)政的任何干涉。詔書還對封建主間的私戰(zhàn)予以承認，只是規(guī)定附庸不得發(fā)動反對自己領主的戰(zhàn)爭，城市間也不得訂立同盟反對諸侯。黃金詔書的頒布，為諸侯的割據(jù)稱雄提供了法律依據(jù)。帝國會議仍繼續(xù)存在，但參加會議的諸侯、高級教士和城市代表的利害沖突之大，往往不能作出任何共同決議。帝國沒有共同的法律，沒有固定的賦稅，沒有常備軍，沒有共同的行政機關。帝國的領土也不固定，若干地區(qū)先后脫離帝國。1466年，普魯士成為波蘭的附庸，施勒斯維希和霍爾斯坦也轉歸丹麥。捷克在胡司戰(zhàn)爭后實際上脫離了帝國的版圖。瑞士經(jīng)過長期的斗爭，也于1499年擺脫哈布斯堡王朝的統(tǒng)治，成為獨立的國家。十六世紀，哈布斯堡家族查理五世當選為皇帝(1519－1555年)，他企圖重振帝國，建立天主教的世界帝國。他相繼鎮(zhèn)壓了德國的農(nóng)民戰(zhàn)爭，西班牙的城市公社暴動。為恢復對意大利的統(tǒng)治，他幾次發(fā)動戰(zhàn)爭，同法國作戰(zhàn)，奪得了在意大利的霸主地位。查理五世勢力的強大，引起了德國新、舊教諸侯的不安，他們于1552年發(fā)動了反對查理五世的戰(zhàn)爭，并聯(lián)合法國，打敗了查理五世。1555年雙方締結了奧格斯堡和約，使皇帝對諸侯的特權予以承認。至此，查理五世重振帝國的企圖歸于失敗。1618－1648年發(fā)生了三十年戰(zhàn)爭。這個戰(zhàn)爭是由德國新、舊教諸侯的內(nèi)戰(zhàn)，演變?yōu)闅W洲各國爭權奪利的混戰(zhàn)，德國是主要戰(zhàn)場，其結果使帝國進一步分裂。神圣羅馬帝國一直殘喘到十九世紀初，在1806年被法國拿破侖推翻。存在約一個世紀的帝國壽終正寢。